La respuesta depende de la especie. La longevidad de las coníferas, en su extremo máximo, se mide en miles de años, y una secuoya gigante puede vivir más de tres milenios. El National Park Service registra un máximo de 3.400 años para una de ellas. La secuoya roja queda un escalón por debajo: las más viejas alcanzan los 2.000 años.
Lo que casi todo el mundo subestima es la edad que alcanzan las secuoyas rojas. 600 años es una edad corriente para una secuoya roja, no un récord, y los ejemplares más viejos triplican con creces esa cifra. Un árbol con esa edad corriente ya estaba plenamente desarrollado siglos antes de que existieran los Estados Unidos. Ese es el caso normal, no la excepción.
Las dos cifras cumplen funciones distintas, así que fíjate en cuál te están dando. Un máximo describe los pocos árboles que tuvieron todas las condiciones a favor y nunca fueron derribados. Una edad corriente describe lo que la especie consigue en un lugar que le va bien. En la secuoya roja, esas cifras se separan por 1.400 años, y verás las dos citadas como la longevidad de la misma especie.
La edad por sí sola no acaba con estos árboles. En las secuoyas rojas maduras, la causa de muerte más frecuente, dejando aparte la tala, es el derribo por el viento. El viento tumba el árbol entero en lugar de matarlo en pie. Una secuoya puede aguantar siglos de tormentas y caer en una sola noche, y el recuento de anillos se detiene ahí por un motivo que nada tiene que ver con la vejez. Si quieres una respuesta práctica sobre la longevidad de cualquier conífera, es esa.
La edad de la secuoya gigante llega como máximo a 3.400 años, y la presión sobre esos árboles se manifiesta de otra forma. Durante y después de la sequía más cálida que se prolongó de 2012 a 2016, murieron en pie 33 secuoyas gigantes. Se relacionaron con esas pérdidas tanto los escarabajos de la corteza autóctonos como los daños por fuego en la base. Dos presiones alcanzaron los mismos árboles a la vez.
A conifer that dies on its feet is reporting something other than wind. In the sequoias lost that way, beetle activity and fire injury low on the trunk showed up together.
Vivir a esa escala también cambia las cuentas de la reproducción. A lo largo de una vida de varios miles de años, a una secuoya gigante le basta con que un solo descendiente llegue a la madurez para mantener estable la especie. Todas las demás semillas y plántulas que produzca pueden fracasar. Ese único éxito es todo el requisito, y el árbol tiene milenios para lograrlo. En cualquier otro contexto lo llamarías una apuesta muy lenta.
Por altas que sean estas cifras, las secuoyas gigantes no son los árboles más viejos del mundo. Otras especies viven más. No se ha podido verificar ninguna edad de esas especies para esta respuesta, así que no voy a poner una cifra a esa afirmación. Trata con el mismo cuidado cualquier dato sobre el árbol más viejo que te encuentres, y espera hasta poder rastrearlo hasta quien midió el árbol.
Nada de esto te dice gran cosa sobre la conífera de tu jardín, y esa es la parte honesta. Lo que acabó con los árboles de esta respuesta fue el viento sobre una secuoya roja madura, y los escarabajos junto con daños por fuego en la parte baja del tronco en las secuoyas gigantes que murieron en pie. Ninguna de esas cifras se midió en un árbol de jardín, y ninguna fuente aquí compara un tipo de cuidado con otro. Para la especie que crece donde vives, lo mejor es llevar la pregunta al servicio de extensión agraria de tu región o a un arboricultor certificado.
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