El agua almacenada en un barril de lluvia debería usarse en un plazo de una semana para que se mantenga fresca y segura para tu jardín. Después de unos siete días, las bacterias comienzan a proliferar y pueden formarse algas. Los mosquitos también encuentran el agua estancada en ese periodo, convirtiéndola en un riesgo de plagas.
Aprendí esto por las malas durante mi primer verano con un barril. El agua que usaba en tres o cuatro días se veía clara y no tenía ningún olor. Luego me fui de vacaciones dos semanas. Al volver encontré agua turbia y verdosa que desprendía un olor rancio y pantanoso. El estancamiento del agua en el barril de lluvia avanza rápido cuando el calor acelera el crecimiento de bacterias y algas en su interior.
La biología detrás del deterioro es sencilla. El polen, los excrementos de aves y los restos de hojas se arrastran desde tu tejado hasta el barril con cada lluvia. Estos materiales alimentan a las bacterias dentro del agua almacenada. Un estudio de PMC descubrió que las bacterias coliformes son la principal preocupación en el agua de lluvia almacenada. Si la luz solar llega al agua a través de una pared transparente del barril, las algas proliferan en cuestión de días. Las larvas de mosquito solo necesitan entre 7 y 10 días de agua estancada para convertirse en adultos.
El calor empeora todo. Un barril a pleno sol de verano puede alcanzar temperaturas del agua superiores a 38 °C (100 °F). A esas temperaturas, las bacterias se duplican cada pocas horas. Un barril a la sombra se mantiene más fresco y te da unos días extra. Pero incluso a la sombra, la calidad del agua disminuye después de unos 10 días sin ningún tratamiento.
Ahora mantengo mi barril bajo un gran roble en el lado norte de mi casa. La sombra mantiene el agua fresca y puedo notar la diferencia. El agua del barril a la sombra se mantiene clara durante una semana entera o más. Mi instalación anterior a pleno sol mostraba un tono verdoso visible después de solo cinco o seis días. Ese único cambio tuvo un gran impacto en la frescura del agua del barril sin costarme ni un céntimo.
Mantener fresca el agua almacenada solo requiere unos pocos hábitos. Úsala en una semana regando tu jardín con un calendario fijo. Echa una pastilla de Bti para mosquitos en el barril cada mes durante la temporada cálida. Estas eliminan las larvas sin dañar plantas ni mascotas. La Extensión de la UGA indica que añadir cloro a 0,2 miligramos por litro ayuda si necesitas almacenar el agua un poco más de tiempo.
Haz un vaciado y limpieza completos al menos una vez por temporada. Frota las paredes interiores con lejía diluida, enjuaga bien y deja secar antes de volver a recoger agua. Mantén la tapa bien cerrada y el filtro de malla limpio para que no entren residuos. Un barril opaco bloquea la luz solar y reduce el crecimiento de algas a casi cero. Estos pequeños pasos llevan menos de una hora y mantienen tu agua almacenada utilizable durante toda la temporada.
También puedes conectar una manguera de riego por goteo al grifo del barril y programarla con un temporizador. Esto drena un poco de agua cada día y mantiene el flujo en movimiento. Yo pongo la mía unos 30 minutos cada dos mañanas. Riega mis bancales elevados y evita que el barril esté lleno demasiado tiempo. Un sistema de goteo funciona igual y cuesta menos de 25 dólares de instalar.
Una semana es tu margen seguro para el agua del barril sin tratar. La sombra, una tapa sellada y una pastilla mensual para mosquitos amplían un poco ese margen. Pero lo mejor es usar el agua con frecuencia y dejar que la próxima lluvia rellene el barril con agua fresca. Tu jardín recibe agua gratis y tú evitas todos los problemas del estancamiento.
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