Una lista corta de nombres cubre la mayoría de los ejemplos de coníferas por los que se pregunta en Norteamérica. Empieza por el pino blanco del este, el pino ponderosa, el abeto de Fraser y la pícea azul de Colorado. Añade el abeto de Douglas, la tsuga del este y el alerce del este, y ya tienes la lista con la que trabajan las guías de especies estándar. La secuoya roja y la secuoya gigante pertenecen al mismo grupo, en su extremo más colosal. Todos ellos guardan las semillas en piñas y llevan acículas o escamas en lugar de hojas anchas y planas.
«Son todos abetos, ¿no?», me preguntó mi vecina por encima de la valla, señalando la hilera que hay detrás de mi jardín. Solo uno lo era. El vendedor me dijo lo mismo cuando compré la casa. El grande es un abeto de Douglas, y un abeto de Douglas no es un abeto verdadero, por eso en inglés el nombre lleva un guion en medio (Douglas-fir). Todos en la calle llaman cedro rojo del este al árbol achaparrado que está cuatro puestos más allá, y es un enebro. El árbol de su puerta es una tuya, un Thuja y no un cedro. La ventana de mi cocina da justo a esa hilera y aun así acierto con el nombre más o menos la mitad de las veces.
Los nombres comunes te van a despistar, así que clasifica estos árboles por lo que puedan comprobar tus manos. Los pinos llevan las acículas en haces dentro de una vaina papirácea, normalmente de dos a cinco acículas por haz, y en el pino blanco del este te salen cinco, blandas. Las píceas y los abetos sacan acículas sueltas directamente de la ramita, y ahí es donde colocas la pícea azul de Colorado y el abeto de Fraser. En enebros y tuyas encuentras hojas planas en forma de escama pegadas al tallo. El alerce rompe la regla que te enseñaron: todas las acículas caen en otoño, primero doradas, y te quedas mirando una conífera pelada todo el invierno.
Dos nombres más merecen estar en cualquier lista de inicio. La pícea blanca y el abeto rojo de California aparecen en los repasos de especies estándar, y los colocas en el grupo de acícula suelta. Arrancas una sola acícula de la ramita en lugar de un haz y ya has reducido el árbol al grupo de acícula suelta, donde están pícea, abeto y tsuga. Esa única comprobación te resolverá más árboles que cualquier foto.
Los poseedores de récords viven en el oeste, así que hay que viajar para verlos. La secuoya roja alcanza los 112 m de altura y 7 m de anchura en la base, según las mediciones del National Park Service. El General Sherman, una secuoya gigante, es el árbol más grande de la Tierra por volumen. El pino de hoja larga se queda mucho más bajo y gana en otra categoría: puedes poner una cinta métrica a lo largo de una de sus acículas y leer 46 cm, lo bastante largas como para colgar de la rama como pelo verde.
Olvídate de la lista mundial y empieza por tu propia comarca, porque los ejemplos de coníferas que importan son los que puedes acercarte a tocar. El USDA Forest Service documenta 63 especies de coníferas en Norteamérica, y las que crecen donde vives son una porción pequeña de esa lista. La mitad de estos nombres te da la respuesta. El alerce del este y la tsuga del este dicen dónde viven, y puedes adivinar en qué lado del mapa está el pino ponderosa. Recorre un parque cercano y comprueba dos cosas en cada perennifolio que pases: ¿las acículas van en haces o sueltas, y son acículas siquiera o escamas? Con dos visitas tendrás nombre para casi todos los árboles de ese sendero.
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