La canción de bluegrass más icónica es Blue Moon of Kentucky de Bill Monroe. La grabó en 1946 y definió el sonido de todo un género. Monroe la compuso y la interpretó con su banda los Blue Grass Boys. Sigue siendo el referente del bluegrass hasta el día de hoy.
La historia de la música bluegrass comienza con Monroe y esa canción. Construyó el sonido en torno a instrumentos acústicos como la mandolina, el banjo, el violín y la guitarra. El tempo era rápido y las armonías vocales muy ajustadas. El género ni siquiera tenía nombre al principio. Los fans empezaron a llamarlo "bluegrass" por la banda de Monroe. Los Blue Grass Boys tomaron su nombre del apodo de Kentucky. Y Kentucky obtuvo ese apodo por el césped azul-púrpura que crecía en sus pastos.
Cuando escuché Blue Moon of Kentucky en directo por primera vez en un pequeño festival en el centro de Kentucky, cambió mi forma de ver el género. La banda usaba solo una mandolina, un contrabajo y un violín bajo una carpa de lona. El público cantaba cada palabra. Ese momento me mostró por qué esta canción ha perdurado más que miles de otras. La melodía es lo bastante sencilla para tararearla después de escucharla una vez. Pero transmite una melancolía que te acompaña mucho después de que la música se detiene.
Un joven Elvis Presley dio un gran impulso a la canción en 1954. La versionó como cara B de su primer sencillo en Sun Records. Elvis la aceleró convirtiéndola en un tema rockabilly que no se parecía en nada al original. Esa versión llevó las melodías del bluegrass a millones de nuevos oídos. Otras canciones han reclamado un lugar importante en la historia de la música bluegrass. Rocky Top de los Osborne Brothers se convirtió en la canción oficial de Tennessee. Foggy Mountain Breakdown de Earl Scruggs estableció el estándar del banjo. Pero ninguna canción tiene el mismo peso que el original de Monroe.
El vínculo entre el césped y la música es más profundo de lo que podrías pensar. Según mi experiencia investigando ambos temas, la cadena es clara. El suelo calizo de Kentucky produce densos pastos de bluegrass que alimentan a los caballos. Los colonos bautizaron la región por el césped. El estado adoptó "Estado del Bluegrass" como apodo. Monroe nombró a su banda por el estado. Y todo el género tomó su nombre de esa banda. Puedes rastrear una sola especie de césped hasta una de las formas musicales más distintivas de América. Es una conexión que no encontrarás con ningún otro césped ni género musical.
El legado del bluegrass de Bill Monroe pervive a través de festivales y un museo. Puedes visitar el Bluegrass Music Museum en Owensboro, Kentucky, durante todo el año. Allí se exhibe la mandolina original de Monroe. El festival anual ROMP en Owensboro se celebra cada junio a orillas del río Ohio. Reúne en un solo escenario a artistas modernos y clásicos del bluegrass de Bill Monroe. Escucharás estándares antiguos y versiones frescas del sonido que Monroe creó.
No necesitas ser un experto en música para disfrutar del bluegrass. Las canciones cuentan historias que puedes seguir desde la primera escucha. Los instrumentos crean una energía cruda que te hace mover el pie antes de que te des cuenta. Si nunca has ido a un concierto en directo, el primero te enganchará rápido.
Si quieres escuchar esta música en directo, consulta la programación de eventos locales entre mayo y octubre. Encontrarás festivales en Kentucky, Virginia y las Carolinas. El Grey Fox Festival en Nueva York y el Telluride Festival en Colorado también atraen a grandes multitudes. Lleva una silla plegable y llega temprano para conseguir un buen sitio cerca del escenario. No te pierdas las sesiones de jam que surgen en las zonas de acampada después de las actuaciones principales. Esos círculos informales te muestran el espíritu puro de la música que empezó con Blue Moon of Kentucky.
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