Sim. Abetos, píceas e pinheiros levam todos as sementes em escamas lenhosas de cone, por isso qualquer um dos três que você leve para casa conta, por definição, como uma árvore de Natal conífera. O critério nada tem a ver com o verde que a sua árvore mantém durante janeiro. O que decide a classificação é a forma como a planta produz semente. As portadoras de cones fazem-no dentro de um cone, e todas as espécies que você encontra num recinto de venda em dezembro pertencem ao grupo. Portanto, pode deixar de duvidar. A sua árvore entra na categoria.
No meu primeiro inverno depois de plantar as mudas, passei a mão nua por uma pícea jovem. Recuei depressa. As agulhas eram de quatro faces e afiadas ao ponto de picar, cada uma assente no seu pequeno pino, e dá para rolar uma única agulha entre o dedo e o polegar como um alfinete curto. O raminho por baixo era áspero ao tato, onde as agulhas mais velhas já tinham caído. Desde então, guardo uma luva no bolso desse casaco, e ninguém que tenha passado a mão nua por uma pícea em janeiro esquece a sensação.
Uma árvore sem cones continua a contar, e isso confunde muitos compradores. O grupo define-se por reproduzir-se através de cones com sementes, não por uma árvore jovem já ter produzido algum. A maioria das árvores à venda é cortada anos antes de dar uma verdadeira safra de cones, e boa parte das plantas em vaso que você encontra também nunca produziu um cone. É a linhagem que resolve a questão. Um abeto jovem e sem cones pertence às portadoras de cones da mesma forma que um gatinho pertence aos gatos.
Os nomes nas etiquetas confirmam isto. O abeto-de-fraser (Abies fraseri), a pícea-comum e a pícea-azul-do-colorado constam todos das listas padrão de espécies coníferas. Cada árvore de Natal conífera dessas listas tem o seu próprio padrão de agulhas, e são as agulhas o primeiro que você deve observar. O USGS assinala que cada agulha do abeto-vermelho se prende sozinha ao raminho, enquanto o pinheiro-ponderosa tem as agulhas em grupos de três. Abetos e píceas levam-nas uma a uma. Os pinheiros levam-nas em feixes, e essa diferença você identifica do outro lado da sala.
Conífera e sempre-verde são duas afirmações diferentes sobre a sua árvore. A maioria das coníferas mantém mesmo as agulhas durante o inverno, e por isso ouve-se trocar as duas palavras, mas o larício perde todas as agulhas em cada outono e nem por isso deixa de ser conífera. O azevinho mantém folhas verdes o ano inteiro e não é conífera nenhuma. A sua árvore ganha o nome de conífera pelos cones. Ganha o nome de sempre-verde pelo hábito de segurar as agulhas no frio.
As árvores de Natal vivas são vendidas como uma categoria própria de viveiro, na bancada ao lado das coníferas miniatura e anãs. Vale a pena saber, se em janeiro você quiser a árvore no quintal em vez de na berma da rua. Uma árvore em vaso continua a ser uma planta viva durante todo o tempo que passa numa divisão aquecida, por isso pergunte no viveiro quanto tempo deve manter essa árvore dentro de casa antes de comprar. O que você compra é uma planta que tem de voltar para o exterior.
No local de venda, passe a mão por um raminho antes de olhar para qualquer outra coisa. Agulhas planas e macias que dobram indicam um abeto. Agulhas afiadas, de quatro faces, que rolam entre os dedos indicam uma pícea. Ambos pertencem ao mesmo grupo, por isso a questão da árvore de Natal conífera fica resolvida antes de você tocar num ramo. O teste da mão diz-lhe qual dos dois você leva para casa, e faz-se em dois segundos enquanto o vendedor ainda corta a rede.
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