Uma árvore é sempre-verde quando mantém folhagem viva de uma estação para a outra. É esta a definição completa de árvore sempre-verde, e abrange muito mais do que pinheiros e espruces. Algumas destas árvores têm agulhas. Outras têm folhas largas e planas que você nunca adivinharia pertencerem ao mesmo grupo. O que todas partilham é folhagem que se mantém viva durante o inverno, em vez de cair de uma só vez a cada outono.
Passe por um pinheiro em novembro e as agulhas que vê não são todas novas. A Penn State Extension situa a vida da folha entre um e seis anos, conforme a espécie, por isso boa parte do que você vê cresceu em estações anteriores e simplesmente ficou. A árvore já a levou por um inverno. É provável que a leve por outro.
O que conta como sempre-verde? As folhas têm de viver mais de um ano antes de cair. Estas árvores perdem folha, sim, e perdem-na todos os anos, mas ao mesmo tempo emitem crescimento novo, por isso a copa nunca fica vazia. Um ácer larga tudo em cerca de três semanas no outono e fica despido até à primavera. A sua sempre-verde nunca fica sem folha, porque a queda e o crescimento sobrepõem-se.
Essa sobreposição é a parte que você pode observar. Todos os anos surgem agulhas novas enquanto um conjunto mais velho se aproxima da queda. Um pouco de amarelecimento no interior de um pinheiro ou de uma tsuga é rotina normal, e é fácil interpretar isso como uma árvore com problemas quando não se passa nada. Repare onde fica a cor. A queda da folhagem velha do interior é rotina, e o crescimento novo do exterior diz-lhe que a árvore está bem.
O teste do ano é a definição de árvore sempre-verde em ação. Pinheiro, espruce e abeto são os primeiros nomes que ocorrem, com o zimbro, a tsuga e o cipreste logo a seguir. Mas nada nesse teste diz que uma folha tem de ser uma agulha. Assim que você deixa cair essa suposição, as árvores sempre-verdes de folha larga entram na lista ao lado das coníferas, com folhas largas, muitas vezes espessas e brilhantes, e verdes durante todos os meses frios.
- Pine, fir and spruce, the needled shapes most people picture first.
- Juniper and cypress, which show up as low shrubs and as full trees.
- Hemlock, including Canada hemlock, the state tree of Pennsylvania.
- Holly, and American holly in particular, with stiff leaves that hang on all winter.
- Rhododendron and mountain laurel, both wide-leaved and both green in January.
- Boxwood, pieris and mahonia, smaller-leaved members of the same group.
O tamanho também não decide nada. Só entre as coníferas há desde arbustos anões até grandes árvores de floresta, e todos os degraus dessa escala se mantêm verdes o ano inteiro. A tsuga-do-canadá (Tsuga canadensis) chega aos 15 a 18 m e aguenta invernos até à Zona 4. Outras plantas do mesmo grupo nunca passam da altura do seu joelho. O rótulo diz-lhe o que as folhas fazem, não a altura que a sua árvore vai atingir.
É aqui que o planeamento do jardim descarrila. Você toma o contorno cónico como sinal e compra mais um espruce quando um azevinho ou um rododendro teria ficado melhor naquele sítio. Ambos mantêm as folhas. Ambos tapam a vista da janela do vizinho em fevereiro. Mas um deles também lhe dá flores e bagas, e essa é uma escolha real que você pode fazer.
Por isso, olhe para a folha e ignore a silhueta. Observe a planta em pleno fim do inverno, quando nada se pode esconder, e veja se ainda tem folhagem verde e viva. Se tiver, é uma sempre-verde, seja qual for a forma dessas folhas ou a construção da copa. Esse único olhar em fevereiro diz-lhe mais do que a etiqueta agrafada ao vaso.
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