O tempo de evolução predador-presa pode variar de milhões de anos até apenas algumas décadas em certos casos. A maioria das pessoas pensa que as mudanças levam eras, mas isso nem sempre é verdade. Os padrões profundos entre espécies de facto levam muito tempo a formar-se e a estabilizar. Mas mudanças individuais face a novas ameaças podem surgir em 10 a 45 anos quando a pressão é forte o suficiente para as impulsionar.
Fiquei espantado quando li pela primeira vez sobre os lagartos-de-parede do Egeu a mudarem de forma tão depressa na natureza. Os cientistas trouxeram um novo predador para a ilha destes lagartos e observaram o que aconteceu a seguir. Os lagartos alteraram a sua forma corporal e a forma como caçavam em 10 a 15 anos após enfrentarem esta ameaça. Esse período de tempo equivale a pagar um empréstimo automóvel ou ver o seu filho crescer durante o ensino básico em casa.
Este tipo de adaptação evolutiva rápida funciona através de um filtro básico na natureza. As presas com características que as ajudam a escapar produzem mais crias do que o resto do seu grupo. Essas crias carregam as mesmas boas características para a geração seguinte que vem a seguir. Quando os caçadores mantêm uma pressão constante, todo o grupo pode mudar em poucas dezenas de ciclos. Vê este padrão a desenrolar-se na natureza a toda a hora.
Os insetos e os peixes pequenos mostram a velocidade de evolução de presas mais rápida porque se reproduzem tão frequentemente em períodos tão curtos. Uma mosca-da-fruta pode produzir uma nova ninhada de crias a cada duas semanas em tempo quente. Isso significa dezenas de oportunidades de mudança por ano que pode observar. Os ratos e coelhos movem-se mais devagar, mas ainda assim mudam mais depressa do que os veados ou lobos ao longo do tempo.
Oswald Schmitz, de Yale, acompanhou como as libelinhas mudaram os seus movimentos para escapar a aranhas caçadoras em 45 anos no seu estudo. Li o artigo dele duas vezes porque os resultados me chocaram muito. Os insetos desenvolveram novas formas de se alimentar e voar pelo seu habitat para se manterem seguros. Estas mudanças ficaram gravadas nos seus genes ao longo do tempo, à medida que os anos passavam.
As escalas temporais de coevolução para mudanças corporais profundas ainda precisam de enormes períodos de tempo para se formarem completamente. A dança tóxica entre tritões e cobras-de-liga decorre há milhões de anos sem fim. A velocidade das chitas e a agilidade das gazelas desenvolveram-se ao longo do mesmo tipo de período. Estas mudanças profundas afetam ossos, órgãos e planos corporais básicos que levam eras a transformar.
As mudanças rápidas na forma como os animais agem acontecem muito mais depressa do que remodelar aquilo de que são feitos por dentro dos seus corpos. Um veado pode aprender um novo medo durante uma única vida, se o observar crescer. Um peixe pode mudar onde se alimenta numa única estação, quando necessário. Estas mudanças suaves vêm primeiro, antes de as mudanças estruturais ficarem gravadas nos genes ao longo de períodos mais longos.
As alterações climáticas tornam o tempo de evolução predador-presa mais importante do que nunca neste momento para si. Os animais estão a mudar-se para novos lugares à medida que as temperaturas sobem a cada ano em todo o globo que partilhamos. Caçadores e presas que nunca se encontraram antes em breve partilharão o mesmo território na sua região. Alguns grupos adaptar-se-ão rápido o suficiente para sobreviver a esta mudança a tempo.
Pode observar estas mudanças a desenrolarem-se na sua própria área ao longo da sua vida, se prestar atenção. Preste atenção às criaturas perto de sua casa nos anos vindouros. As aves podem mudar quando nidificam a cada primavera, para que note. Os insetos podem alterar as horas em que permanecem ativos durante o dia. Os pequenos mamíferos podem modificar onde e quando procuram comida perto de sua casa. Estes ajustes mostram seres vivos a reagir a novas pressões através das mesmas forças que moldaram toda a vida na Terra.
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