A esperança de vida típica de um tulipeiro é de 200 a 250 anos segundo os registos do USDA Forest Service. Árvores que crescem em solos profundos e ricos com condições ideais podem ultrapassar esse intervalo e atingir 300 anos ou mais. Isto torna o tulipeiro uma das árvores nativas de madeira nobre mais longevas que pode plantar na sua propriedade.
Pode estimar a idade do tulipeiro medindo o tronco. Visitei um tulipeiro de crescimento antigo nas Great Smoky Mountains com um tronco de 2,4 metros (8 pés) de diâmetro. Tinha bem mais de 45 metros de altura. Os guardas florestais estimaram a sua idade em mais de 300 anos. Árvores mais jovens no seu jardim com troncos com menos de 60 centímetros de largura têm normalmente menos de 40 anos. Quanto mais largo for o tronco da árvore, mais velha ela é.
Pode perguntar-se quanto tempo vivem os tulipeiros em comparação com outras árvores de sombra que poderia plantar. Os bordos-vermelhos chegam no máximo a cerca de 130 anos. A maioria dos carvalhos atinge 200 a 300 anos. Os bordos-de-açúcar vivem em média cerca de 300 anos. O tulipeiro situa-se nesse intervalo superior, juntamente com os carvalhos. Sobrevive à maioria das espécies paisagísticas populares enquanto cresce muito mais depressa nas primeiras décadas. Obtém velocidade e longevidade numa única plantação.
O calendário de floração também merece ser conhecido. O tulipeiro começa a florescer aos 15 a 20 anos de idade. Depois continua a produzir flores durante aproximadamente mais 200 anos após essa primeira floração. Isto significa que a árvore passa a maior parte da sua longa vida coberta de flores em forma de cálice, laranjas e amarelas, a cada primavera. Poucas outras espécies oferecem um período de floração tão longo.
Os dados de crescimento do USDA Forest Service mostram a rapidez com que estas árvores se desenvolvem nos primeiros anos. As plântulas atingem 3 a 5,5 metros de altura em 5 anos em boas condições. Uma plântula natural registada atingiu 15 metros aos 11 anos em solo de montanha ideal. Esse crescimento inicial proporciona-lhe sombra utilizável em menos de uma década. A árvore ainda tem séculos de vida pela frente após essa primeira década de crescimento rápido.
Já vi o que acontece quando se planta um tulipeiro no local errado. O tulipeiro do meu tio foi plantado em solo argiloso pesado com má drenagem. Lutou durante anos e morreu com cerca de 35 anos devido a podridão radicular. Um tulipeiro do meu vizinho, plantado em franco-arenoso com sol pleno, tem agora mais de 60 anos e continua a crescer com vigor. O local que escolher faz toda a diferença no tempo que a árvore viverá.
Controla a longevidade do tulipeiro mais do que imagina. Ofereça-lhe solo profundo e bem drenado com sol pleno e sem pavimentação sobre a zona radicular. Evite as áreas compactadas junto a entradas de garagem e caminhos. Mantenha equipamento pesado fora da zona radicular durante as suas obras em casa. Um tulipeiro bem localizado sobreviverá a si, aos seus filhos e aos seus netos também.
Pense em plantar um tulipeiro como um presente multigeracional. A árvore que plantar esta primavera ainda estará a produzir flores e sombra muito depois de a sua casa precisar do terceiro telhado novo. Esse tipo de longevidade faz com que cada esforço de planeamento cuidadoso do local valha o seu tempo e dedicação desde o início.
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