A maior diferença entre um cato de Ação de Graças e um cato de Natal é visível nas extremidades dos segmentos do caule. Os catos de Ação de Graças têm dentes pontiagudos em forma de garra ao longo de cada segmento, enquanto os catos de Natal têm recortes arredondados e suaves sem pontas afiadas. Só esta característica permite identificar qual planta tem em cerca de dois segundos.
As lojas rotulam estas plantas incorretamente com frequência. A identificação cato de Ação de Graças vs cato de Natal torna-se difícil quando as etiquetas estão erradas. Comprei o que a etiqueta chamava de cato de Natal numa grande superfície há alguns anos. Os caules tinham 2 a 4 serrilhados afiados em cada lado de todos os segmentos. Esses dentes em garra indicavam que eu tinha um cato de Ação de Graças, não o tipo de Natal indicado no rótulo.
As duas plantas provêm de ramos diferentes da árvore genealógica. O cato de Ação de Graças tem o nome científico Schlumbergera truncata e cresce em estado selvagem nas montanhas do Brasil. O cato de Natal chama-se Schlumbergera x buckleyi. É um híbrido que combina genes de truncata e russelliana. Esta mistura confere aos catos de Natal características intermédias entre ambos os progenitores na forma do caule e no crescimento.
Agora tenho um de cada lado a lado no meu parapeito. O contraste torna as diferenças nos caules óbvias à primeira vista. Os segmentos do cato de Ação de Graças parecem pequenas garras de caranguejo com dentes afiados a sobressair em ângulo. Os segmentos do cato de Natal têm um aspeto mais suave e recortado, sem quaisquer pontas. Vê-los lado a lado é a forma mais rápida de treinar o olhar.
As flores dão outra pista fiável durante a época de floração. As flores do cato de Ação de Graças apontam para fora e ligeiramente para cima a partir das pontas dos caules. Olhando para dentro, verá anteras com pólen amarelo. As flores do cato de Natal pendem para baixo e têm anteras castanho-arroxeadas. A época de floração também as separa. Os catos de Ação de Graças florescem entre meados e finais de novembro. Os verdadeiros catos de Natal só florescem entre finais de dezembro e janeiro.
As necessidades de cuidados também diferem entre as duas plantas. Os catos de Ação de Graças crescem mais depressa e produzem mais segmentos de caule por ano. Toleram temperaturas interiores mais quentes durante a época dos botões sem problemas. Os catos de Natal precisam de um período fresco mais longo para formar botões. Preferem noites mais próximas dos 10°C (50°F) para melhores resultados. Saber qual tipo possui ajuda-o a prestar os cuidados certos na altura certa.
Também pode verificar a forma geral da planta para obter pistas. Os catos de Ação de Graças crescem de forma mais vertical e arbustiva, com caules que apontam para fora e para cima. Os catos de Natal tendem a pender e cair sobre as bordas do vaso à medida que envelhecem. Um cato de Natal maduro parece mais uma planta de cesto suspenso, enquanto um cato de Ação de Graças se mantém ereto com uma estrutura mais rígida. Este padrão de crescimento é mais visível em plantas com três ou mais anos.
Uma terceira planta completa esta comparação de catos festivos. O cato da Páscoa floresce na primavera e tem flores em forma de estrela com pequenos pelos espinhosos em cada articulação dos segmentos. As extremidades dos seus segmentos são mais arredondadas do que as de qualquer um dos primos festivos. Os centros de jardinagem vendem os três com rótulos vagos, por isso verificar a forma dos segmentos é a sua melhor defesa.
Da próxima vez que estiver num centro de jardinagem, use esta verificação em três passos antes de comprar. Primeiro, passe o dedo ao longo da extremidade do segmento do caule e sinta se há pontas afiadas ou curvas suaves. Segundo, observe as flores, se houver, e repare se apontam para fora ou pendem para baixo. Terceiro, verifique a data de floração, pois as variedades de Ação de Graças atingem o pico de floração semanas antes dos tipos de Natal. Estes três passos demoram menos de um minuto e poupam-lhe anos de confusão sobre qual planta está no seu parapeito.
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