Os principais tipos de relações predador-presa dividem-se em três grupos que deve conhecer. Tem a predação convencional, o parasitismo e um estranho meio-termo. Cada tipo significa que uma criatura come outra para obter energia de alguma forma. A grande diferença está na rapidez com que a presa morre e se o caçador precisa de uma vítima ou de muitas para sobreviver ao longo do tempo.
Aprendi quão variadas estas categorias de predação podem ser durante uma semana estranha há alguns anos. Vi um milhafre-de-cauda-vermelha agarrar um esquilo do carvalho do meu vizinho e voar com ele. Nessa mesma semana, tirei três carraças gordas do meu cão depois de uma caminhada no bosque. Ambos os eventos contam como predação, mas não me pareceram nada semelhantes.
Os predadores convencionais caçam, matam e comem as suas presas num curto período de tempo. Os lobos a perseguir alces encaixam bem neste padrão, como seria de esperar. O mesmo acontece com leões a abater zebras, gaviões a apanhar ratos e robalos a engolir peixes pequenos no seu lago local. Estes caçadores precisam de muitos animais presa ao longo das suas vidas para sobreviver e manter-se fortes.
Uma alcateia pode matar 50 a 80 veados e alces por ano para alimentar todos os seus membros com comida suficiente. A presa morre depressa e o predador segue em frente para caçar novamente logo após a refeição terminar. Pode pensar nisto como o modelo clássico de caçador que a maioria das pessoas imagina quando ouve a palavra predador.
A predação por parasitismo segue um caminho muito mais lento até ao mesmo resultado final para a presa. Os parasitas alimentam-se de hospedeiros vivos durante longos períodos sem os matar de imediato. As carraças agarram-se e bebem sangue durante dias do seu cão ou gato. As ténias vivem dentro de intestinos durante anos sem serem notadas de todo.
O parasita ganha enquanto o hospedeiro enfraquece, mas permanece vivo durante meses ou anos. Um hospedeiro pode alimentar um parasita durante toda a sua vida. Vê este padrão também no seu jardim quando as plantas de visco se ligam aos ramos das árvores e roubam alimento durante décadas.
Os parasitoides combinam ambos os estilos de uma forma que causa arrepios a muitas pessoas quando a descobrem. As vespas parasitoides fêmeas injetam ovos em insetos vivos como lagartas no seu quintal. As larvas eclodem lá dentro e comem o hospedeiro por dentro, pouco a pouco, ao longo do tempo. O hospedeiro permanece vivo enquanto é comido de dentro para fora.
A morte só chega quando as larvas terminam de crescer e rebentam como adultos prontos para acasalar. Mais de 10% de todas as espécies de insetos são parasitoides que vivem desta forma. Desempenham papéis enormes em manter os números de pragas baixos em quintas e florestas perto de sua casa.
Conhecer estes grupos ajuda-o a resolver problemas reais na sua própria vida, todos os dias em casa. Os agricultores usam vespas parasitoides para controlar pragas nas culturas sem sprays ou químicos nos seus campos. Os veterinários tratam parasitas nos seus animais de estimação de forma muito diferente das feridas de mordeduras que possam ter de lutas. Os especialistas em vida selvagem contam tanto mortes como cargas de parasitas quando verificam a saúde animal nos locais selvagens perto da sua cidade.
O seu jardim contém todos os três tipos de relações predador-presa neste momento, se olhar com atenção suficiente para os encontrar em ação. Os melros caçam minhocas como predadores convencionais todas as manhãs no seu relvado, antes de o sol aquecer demasiado. Os pulgões albergam pequenas vespas que os matarão eventualmente, após algum tempo. Os fungos alimentam-se de partes de plantas sem matar a planta toda rapidamente. Identificar estes padrões transforma qualquer quintal numa sala de aula sobre a natureza para si e a sua família.
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