I principali tipi di relazioni predatore-preda si dividono in tre gruppi che dovresti conoscere. C'è la predazione standard, il parassitismo e una strana via di mezzo. Ogni tipo significa che una creatura ne mangia un'altra per ottenere energia in qualche modo. La grande differenza sta nella velocità con cui muore la preda e se il cacciatore ha bisogno di una vittima o di molte per sopravvivere nel tempo.
Ho imparato quanto varie possano essere queste categorie di predazione durante una strana settimana alcuni anni fa. Ho visto una poiana codarossa afferrare uno scoiattolo dalla quercia del mio vicino e volare via con esso. Quella stessa settimana ho tolto tre grosse zecche dal mio cane dopo un'escursione nel bosco. Entrambi gli eventi contano come predazione ma mi sono sembrati completamente diversi.
I predatori convenzionali cacciano, uccidono e mangiano la loro preda in un breve lasso di tempo. I lupi che inseguono gli alci corrispondono bene a questo schema, come ci si potrebbe aspettare. Lo stesso vale per i leoni che abbattono zebre, i falchi che catturano topi e i persici che ingoiano piccoli pesci nel tuo stagno locale. Questi cacciatori hanno bisogno di molti animali preda nel corso della loro vita per sopravvivere e restare forti.
Un branco di lupi potrebbe uccidere da 50 a 80 cervi e alci ogni anno per nutrire a sufficienza tutti i suoi membri. La preda muore velocemente e il predatore passa a cacciare di nuovo poco dopo la fine del pasto. Puoi pensare a questo come al modello classico di cacciatore che la maggior parte delle persone immagina quando sente la parola predatore.
La predazione parassitaria segue un percorso molto più lento verso lo stesso risultato finale per la preda. I parassiti si nutrono di ospiti vivi per lunghi periodi senza ucciderli subito. Le zecche si attaccano e bevono sangue per giorni dal tuo cane o gatto. Le tenie vivono dentro gli intestini per anni senza essere notate affatto.
Il parassita guadagna mentre l'ospite si indebolisce ma resta vivo per mesi o anni. Un ospite può nutrire un parassita per tutta la sua vita se le cose vanno in quel modo. Vedi questo schema anche nel tuo giardino quando le piante di vischio si attaccano ai rami degli alberi e rubano nutrimento per decenni.
I parassitoidi mescolano entrambi gli stili in un modo che fa venire i brividi a molte persone quando ne vengono a conoscenza. Le vespe parassitoidi femmine iniettano uova dentro insetti vivi come i bruchi nel tuo giardino. Le larve si schiudono all'interno e mangiano l'ospite dall'interno poco a poco nel tempo. L'ospite resta vivo mentre viene divorato dall'interno.
La morte arriva solo quando le larve finiscono di crescere e escono come adulti pronti ad accoppiarsi. Più del 10% di tutte le specie di insetti sono parassitoidi che vivono in questo modo. Svolgono ruoli enormi nel tenere sotto controllo i numeri dei parassiti nelle fattorie e nelle foreste vicino a casa tua.
Conoscere questi gruppi ti aiuta a risolvere problemi reali nella tua vita quotidiana a casa. Gli agricoltori usano vespe parassitoidi per controllare i parassiti delle colture senza spray o prodotti chimici sui loro campi. I veterinari trattano i parassiti sui tuoi animali in modo molto diverso dalle ferite da morso che potrebbero avere dai combattimenti. Gli esperti di fauna selvatica contano sia le uccisioni che i carichi di vermi quando controllano la salute degli animali nei luoghi selvaggi vicino alla tua città.
Il tuo giardino ospita tutti e tre i tipi di relazioni predatore-preda proprio adesso se guardi abbastanza da vicino per trovarli all'opera. I pettirossi cacciano i vermi come predatori convenzionali ogni mattina sul tuo prato prima che il sole diventi troppo caldo. Gli afidi ospitano piccole vespe che alla fine li uccideranno dopo un po' di tempo. I funghi si nutrono di parti delle piante senza uccidere velocemente l'intera pianta. Riconoscere questi schemi trasforma qualsiasi giardino in un'aula sulla natura per te e la tua famiglia.
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