As antocianinas, os pigmentos por trás de cada pétala roxa, são instáveis ao calor, à luz e ao pH. É essa a resposta curta. Se as flores roxas desbotam em agosto, é o pigmento que faz aquilo que os pigmentos fazem, e o seu regador tem pouco a ver com isso. Os mesmos compostos dão cor a flores cor-de-rosa, vermelhas e azuis, por isso nenhum desses tons se mantém quieto.
Plantei equinácea roxa ao longo de uma vedação virada a sul, num jardim de zona 5b no sul do Wisconsin, e ela abre de junho a agosto todos os anos. Na terceira semana de julho, essas flores parecem um tom mais pálidas do que as mesmas plantas em junho, num solo que recebeu a mesma água toda a época. O que mudou nessas semanas foi o calor de julho, não a planta.
Separe os três fatores de stress e cada um age à sua maneira. O calor vem primeiro, porque a estabilidade das antocianinas desce à medida que a temperatura sobe, e uma sequência de tardes quentes e luminosas custa-lhe mais cor do que uma semana fresca. A luz é o segundo, e atinge com mais força as pétalas viradas para o céu aberto. O terceiro apanha as pessoas de surpresa. O pH que define a cor final está dentro do vacúolo celular da própria planta, e não no solo do jardim que você analisa todas as primaveras.
A petúnia ilustra isto melhor do que qualquer roxo dos meus canteiros. Acidifique o vacúolo de uma petúnia e a flor fica vermelha, com o mesmo pigmento, na mesma célula, a cumprir a mesma função. A química fina empurra na mesma direção. Mais grupos hidroxilo no anel B do pigmento tornam-no mais azul, e os grupos metilo tornam-no mais vermelho. Nenhum dos três fatores age sozinho. Uma semana quente e luminosa é calor e luz ao mesmo tempo, e a pétala leva com os dois.
Ao longo de uma época, estas mudanças de cor seguem um ritmo que você acompanha da varanda. Roxo intenso em junho. Um lilás mais suave durante o período mais quente do verão, e depois um pouco da intensidade de volta em setembro, quando as noites arrefecem. Duas flores da mesma haste podem diferir num tom. Uma foto de catálogo tirada numa semana perfeita de junho não lhe diz quase nada sobre o aspeto dessa planta no seu quintal em agosto.
Quando as flores roxas desbotam durante uma onda de calor, a causa costuma ser o pigmento e não uma planta doente, e aqui você tem algum controlo. Tudo depende do sítio onde a planta fica. Um roxo que assa do meio-dia ao anoitecer perde cor mais depressa. A mesma planta com sombra à tarde mantém o tom durante mais tempo, por isso ponha-a do lado nascente de uma vedação ou na linha de sombra de uma perene mais alta. Nada do que você deite no solo chega ao pH dentro da pétala. O calor e a luz sobre a flor são as duas alavancas que estão mesmo nas suas mãos.
Buy one plant of a new purple cultivar, not ten. Look at it in June, then again in the first week of August, before you commit a whole border to it.
Observe uma haste em vez do canteiro inteiro. Registe a cor em junho e volte a ver a mesma planta na primeira semana de agosto, depois de o calor lhe ter dado tudo o que tinha. Uma cultivar que se mantém intensa nas duas alturas ganhou mais espaço para a primavera seguinte. Uma que empalidece após uma única semana quente pede um sítio mais fresco.
Avalie um roxo ao longo de uma época inteira nas suas próprias condições antes de o dar como falhado. E veja a superfície da pétala antes de culpar a perda de pigmento. As células epidérmicas cónicas refletem a luz de forma diferente das células planas, por isso uma planta cheia de antocianinas pode, ainda assim, parecer-lhe desbotada. A cor que você vê é uma leitura das condições, não uma propriedade fixa da molécula.
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