Algumas frutas desenvolvem-se sem sementes graças a um truque chamado partenocarpia. A fruta cresce mesmo que nenhum pólen tenha chegado aos óvulos no interior. As hormonas dizem ao ovário para inchar e amadurecer de qualquer forma. É assim que tem bananas, uvas e melancias sem sementes no supermercado.
Quando era criança, mordi uma uva sem sementes e fiquei confuso. Se as frutas vêm de flores fertilizadas, e isso produz sementes, então todas as frutas deviam ter sementes. Certo? A questão ficou-me na cabeça durante anos. Quando estudei ciências das plantas na universidade, finalmente aprendi sobre a partenocarpia. A natureza tem mais truques do que eu pensava.
A partenocarpia funciona de duas formas. Algumas plantas saltam a fertilização por conta própria. As bananas pertencem a este grupo. As bananas selvagens tinham sementes duras, mas os agricultores escolheram as sem sementes durante milhares de anos. Agora as bananas do supermercado têm três conjuntos de cromossomas em vez de dois. Esse número ímpar impede o crescimento normal das sementes.
Outras plantas precisam de um empurrão para produzir frutas sem sementes. Os agricultores pulverizam hormonas em plantas de tomate e pimento para estimular o crescimento da fruta quando as abelhas são escassas. As estufas usam este método para o desenvolvimento de frutas sem sementes constantemente. As plantas agem como se a fertilização tivesse ocorrido mesmo sem ter acontecido.
As melancias sem sementes resultam de cruzamentos inteligentes de plantas. Os agricultores cruzam melancias normais com outras especiais que têm quatro conjuntos de cromossomas. Os descendentes têm três conjuntos e não conseguem produzir sementes viáveis. Aqueles pedacinhos brancos que vê nas melancias sem sementes são óvulos que nunca terminaram de se desenvolver.
Há uma contrapartida no desenvolvimento de frutas sem sementes. Estas plantas não conseguem reproduzir-se da forma normal. Sem sementes significa sem novas plantas a partir de sementes. Por isso, os agricultores cultivam-nas a partir de estacas, enxertos ou tecidos de laboratório. Cada bananeira numa grande plantação é um clone da planta original sem sementes.
Esta clonagem causa problemas. Quando todas as plantas partilham os mesmos genes, uma doença pode eliminá-las a todas. A banana Gros Michel dominou as lojas até aos anos 1950. Um fungo matou quase todas as árvores porque eram todas gémeas. As bananas Cavendish de hoje enfrentam a mesma ameaça de um novo fungo que se espalha pelas plantações.
Pode cultivar frutas sem sementes em casa comprando plantas em viveiros. Não espere guardar sementes da sua melancia sem sementes e plantá-las no próximo ano. Não vai funcionar. Em vez disso, compre novas plantas de transplante a cada estação. Ou cultive melancias normais ao lado das sem sementes. As plantas normais fornecem pólen que estimula o desenvolvimento da fruta nas plantas sem sementes sem criar sementes no interior.
Testei cultivar melancias sem sementes no meu jardim no ano passado. É preciso ter melancias normais por perto para fornecer pólen. As abelhas visitam ambos os tipos, mas apenas as normais produzem sementes no interior. As suas melancias sem sementes incham sem quaisquer sementes por causa daquele número ímpar de cromossomas de que falámos.
Experimente você mesmo se tiver espaço para algumas trepadeiras de melão. Compre plantas de transplante com e sem sementes no seu viveiro local. Plante-as no mesmo canteiro a cerca de um metro de distância. Deixe as abelhas fazer o seu trabalho e desfrute de ambos os tipos na colheita. Vai ver a partenocarpia em ação no seu próprio quintal.
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