As características únicas do feto-chifre-de-veado mais marcantes vêm do seu sistema de duas frondes. Nenhum outro feto de interior comum cresce desta forma. Estas plantas produzem dois tipos de frondes que desempenham funções diferentes. Um tipo protege as raízes e recolhe alimento. O outro trata da reprodução e dá à planta a sua famosa forma de chifre.
O nome do género Platycerium vem das palavras gregas "platys" (plano) e "keras" (chifre). Este nome descreve as frondes largas e bifurcadas que parecem chifres de veado. Existem 18 espécies conhecidas distribuídas por África, Sudeste Asiático e Austrália. O P. bifurcatum recebeu o Prémio de Mérito de Jardim da RHS em 1993 pelo seu excelente desempenho em jardim. Estas características do Platycerium distinguem todo o género dos fetos que se encontram no chão da floresta.
O que torna os fetos-chifre-de-veado especiais vai além da sua aparência. Possuem um sistema de compostagem integrado que alimenta a planta sem qualquer terra. As frondes-escudo redondas na base crescem rentes à montagem e retêm folhas caídas, insetos mortos e detritos orgânicos. Este material decompõe-se numa camada rica em nutrientes que as raízes absorvem. As frondes férteis em forma de chifre desenvolvem manchas castanhas de esporos na parte inferior para se reproduzirem.
Observei este processo na minha própria montagem de feto-chifre-de-veado durante o primeiro ano. As frondes-escudo surgiram num verde vivo e ficavam lindas contra a placa de cedro. Cerca de quatro meses depois, começaram a ficar castanhas nas pontas. O meu primeiro instinto foi arrancá-las porque pareciam mortas. Uma pesquisa rápida salvou-me desse erro. Essas frondes-escudo castanhas continuam a trabalhar para proteger as raízes e reter humidade. Novas frondes-escudo verdes cresceram por cima das antigas, construindo uma base mais espessa a cada estação.
A sua natureza epifítica é a chave que faz todas as decisões de cuidado encaixarem. Os fetos-chifre-de-veado crescem nos ramos das árvores na natureza, não no solo. Absorvem humidade da chuva e do ar húmido através das frondes e raízes. Isto significa que não precisa de vaso nem de terra. Monte-os numa placa com musgo esfagno húmido atrás da raiz e pendure-os na parede. A apresentação torna-se uma peça de arte viva que chama a atenção em qualquer divisão.
Conhecer esta biologia muda a forma como rega, alimenta e expõe a sua planta. Mergulha a montagem uma vez por semana em vez de deitar água num vaso. Nunca remove as frondes-escudo castanhas porque funcionam como a camada de cobertura da própria planta. Dispensa o substrato de envasamento e usa musgo esfagno ou fibra de coco como base.
O seu feto-chifre-de-veado vai crescer devagar, mas pode viver durante décadas quando respeitar a forma como evoluiu na copa da floresta tropical. Dê-lhe luz filtrada brilhante, boa humidade e paciência para deixar as frondes-escudo fazerem o seu trabalho. Não precisa de ter mão para plantas para manter um destes vivo. Basta parar de o tratar como uma planta de interior normal e começar a tratá-lo como a epífita de árvore que é.
Assim que compreender estes conceitos básicos, vai perceber porque é que tantos amantes de plantas consideram os fetos-chifre-de-veado dos fetos mais gratificantes de cultivar. Transformam uma parede simples numa exposição viva que gera conversa. Os seus amigos vão perguntar sobre eles sempre que o visitarem. Pode contar-lhes tudo sobre o sistema de duas frondes que torna estas plantas diferentes de tudo o resto na sua casa.
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