O que tem de especial o tulipeiro é o seu estatuto como uma das árvores de madeira nobre nativas mais altas do leste dos Estados Unidos. Também cresce mais depressa do que quase qualquer outra árvore de madeira nobre que se possa plantar. Obtém uma árvore que acrescenta mais de 60 centímetros por ano e se eleva acima da maioria das outras espécies no seu tamanho máximo. Poucas árvores nativas oferecem esta combinação de velocidade, altura e beleza num só exemplar.
A primeira vez que estive debaixo de um tulipeiro maduro em plena floração, fiquei estupefacto. Flores em forma de cálice do tamanho do meu punho cobriam os ramos superiores em tons de laranja e amarelo. As folhas também me chamaram a atenção. Cada uma tem quatro lóbulos distintos com um bordo superior achatado que parece ter sido cortado com uma tesoura. Estas características únicas do tulipeiro tornam-no uma das espécies mais fáceis de identificar na floresta à primeira vista.
Uma das características únicas mais surpreendentes do tulipeiro é a sua linhagem familiar. Pode ouvi-lo ser chamado de tulipeiro-da-virgínia ou choupo-amarelo. Estes nomes sugerem uma ligação aos choupos, mas essa ligação não existe. Esta espécie pertence à família das magnoliáceas e não partilha ADN com os verdadeiros choupos. As flores em forma de cálice revelam a ligação às magnólias quando observadas de perto.
Os dados do USDA sobre o tulipeiro mostram o quanto esta árvore tem para oferecer. Três estados americanos escolheram-no como árvore oficial: Kentucky, Tennessee e Indiana. Uma única árvore madura produz néctar suficiente para cerca de 1,8 quilogramas (4 libras) de mel por estação. Isto torna-o uma fonte alimentar de topo para as abelhas na floresta oriental. Os biólogos da vida selvagem contam 18 espécies de borboletas que dependem dos tulipeiros como plantas hospedeiras. Povoamentos antigos nas Smoky Mountains albergam árvores com mais de 61 metros (200 pés) de altura e troncos mais largos que um carro.
Deve saber que as serrações valorizam a madeira do tulipeiro pelo seu veio reto e fácil trabalhabilidade. O produto acabado aceita bem o verniz e pode ser maquinado sem rachar. Fabricantes de mobiliário e carpinteiros de acabamentos procuram esta madeira quando precisam de uma superfície limpa e de cor clara. Se possui terreno com tulipeiros maduros, tem um verdadeiro ativo que se valoriza a cada década.
Eu classifico o que torna esta árvore especial pela seguinte ordem. Primeiro, a velocidade de crescimento supera quase todas as outras árvores de madeira nobre com mais de 60 centímetros por ano. Segundo, apoia os polinizadores com um fluxo abundante de néctar a cada primavera. Terceiro, a madeira tem valor real de mercado para si ou futuros proprietários. Quarto, aquelas flores laranjas e amarelas oferecem um espetáculo que nenhuma outra árvore nativa consegue igualar. Quinto, uma esperança de vida potencial de 300 anos significa que a árvore pode servir a sua família durante muitas gerações.
Não encontrará outra árvore de sombra nativa que cumpra tantos requisitos ao mesmo tempo. Quando digo aos amigos para plantarem uma única árvore de sombra no jardim, o tulipeiro está sempre no topo da minha lista. Plantei três na minha propriedade ao longo da última década. Cada um cresceu e tornou-se uma forte árvore de sombra mais depressa do que qualquer carvalho ou bordo que tenha plantado. O retorno em sombra, beleza e valor para a vida selvagem é difícil de superar com qualquer outra espécie que encontre num viveiro local.
O seu jardim ganha uma árvore que trabalha para si desde o primeiro dia. Cresce depressa, alimenta abelhas, alberga borboletas e acrescenta valor real à sua propriedade. É um grande retorno de um único buraco de plantação. Se quer uma árvore que faça tudo, o tulipeiro é a melhor aposta.
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