A principal diferença entre simbiose e predação resume-se ao tempo e ao resultado. Simbiose significa que duas espécies vivem próximas durante um longo período de tempo. Predação é um evento rápido onde um animal mata e come outro. Ambos contam como interações entre espécies, mas funcionam de formas muito diferentes para observar na natureza.
Na minha experiência a observar vida selvagem, uma carraça num veado mostra-lhe simbiose porque a carraça permanece agarrada durante semanas seguidas. Um lobo a apanhar um coelho mostra-lhe a relação predador-presa porque tudo termina em minutos. Uma ligação dura enquanto a outra termina depressa. Pode identificar este padrão no seu parque local assim que souber o que procurar na natureza.
A simbiose requer que ambos os parceiros permaneçam em contacto físico próximo durante semanas, meses ou mesmo anos. Pense no coral e nas pequenas algas que vivem dentro dele. Partilham o mesmo espaço dia após dia sem nenhum deixar o outro. O coral dá abrigo enquanto as algas produzem comida através da luz solar. Nenhum estaria tão bem sozinho, e nenhum planeia sair tão cedo. Vê o mesmo padrão no seu próprio intestino com bactérias benéficas a viver lá.
A predação funciona num relógio muito mais curto com um final definitivo incorporado. Um leão e uma gazela apenas interagem durante segundos numa caçada. O leão corre, apanha e mata a sua presa rapidamente. Depois a ligação termina porque um animal deixa de existir. Não há partilha de espaço ou recursos a longo prazo aqui. Pode ver isto acontecer quando um falcão agarra um rato no seu próprio quintal.
Estas relações ecológicas também diferem no que acontece a cada parceiro no final. Na simbiose, ambas as espécies continuam a viver quer o acordo as ajude ou prejudique. Mesmo os parasitas precisam que os seus hospedeiros permaneçam vivos para continuarem a alimentar-se deles ao longo do tempo. Os predadores não se importam se a sua presa sobrevive. Querem o oposto e trabalham para que isso aconteça sempre que têm fome de uma refeição.
Quando aprendi sobre estas interações entre espécies pela primeira vez, criei um teste simples de três partes que também pode usar. Primeiro, pergunte quanto tempo os dois animais ficam juntos. Semanas ou meses apontam para simbiose. Segundos ou minutos apontam para predação. Segundo, pergunte se partilham o mesmo espaço de vida ao longo do tempo. Parceiros simbióticos partilham enquanto predadores e presas não partilham espaço desta forma.
Terceiro, pergunte o que acontece quando a ligação termina entre eles. Se ambas as espécies saem vivas, está a olhar para simbiose. Se uma é comida, isso é predação pura e simples. Este teste simbiótico versus predatório funciona em qualquer par que identificar na natureza. Pode experimentá-lo no seu próprio quintal ou trilho natural local este fim de semana quando sair.
Ambos os tipos de ligações desempenham papéis fundamentais em manter o seu ecossistema local saudável e em equilíbrio. Os predadores evitam que os números de presas cresçam demasiado para o território suportar. Os parceiros simbióticos ajudam-se mutuamente a encontrar comida, manter-se seguros ou combater doenças e pragas que os prejudicam. A natureza precisa de ambos os tipos de laços para funcionar bem ao longo de muitos anos. Assim que compreender como diferem, verá a teia da vida à sua volta com olhos novos onde quer que vá.
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