Quando deixa o alho na terra demasiado tempo após o seu ponto ideal, os bolbos começam a separar-se e a perder as suas camadas protetoras exteriores. Os dentes empurram para fora e separam-se uns dos outros à medida que continuam a crescer no solo. Isto expõe todo o bolbo à humidade, bactérias do solo e deterioração rápida que arruína a sua colheita.
Começa a ver os problemas do alho demasiado maduro a manifestarem-se poucos dias depois de falhar a janela ideal de colheita. Essas camadas brancas de película que protegem cada bolbo começam a degradar-se no solo quente e húmido. Assim que as camadas protetoras se vão, fica com dentes expostos na terra sem nada entre eles e todos os fungos e bactérias à espera de se instalarem.
Aprendi esta lição da pior maneira num verão quando umas férias me mantiveram longe do meu jardim por duas semanas extra. Cheguei a casa e encontrei bolbos de alho abertos com dentes a espreitar em todas as direções como pequenos dedos. Alguns bolbos já tinham começado a apodrecer ali mesmo no solo. O cheiro chegou-me antes mesmo de me aproximar o suficiente para os desenterrar.
Eis o que acontece debaixo da superfície quando espera demasiado tempo para colher. Cada dente quer tornar-se a sua própria planta e começa a afastar-se dos seus vizinhos. A força deste crescimento rompe as camadas protetoras de dentro para fora. A humidade infiltra-se nas fendas e cria as condições perfeitas para a decomposição se instalar.
A minha vizinha cometeu o mesmo erro no ano passado e perdeu cerca de metade da colheita por apodrecimento antes mesmo de a tirar do solo. Esperou apenas mais dez dias além da janela ideal e pagou um preço elevado por isso. Os bolbos que sobreviveram tinham camadas tão finas que amoleceram dentro de um mês após a cura.
O impacto na conservação de uma colheita tardia atinge duramente a sua despensa. Bolbos abertos conservam-se apenas 2 a 4 semanas antes de amolecerem ou ganharem bolor. Compare com alho colhido no momento certo que se mantém durante 6 a 7 meses nas condições adequadas. Essa semana ou duas extra no solo custam-lhe a maior parte do tempo de conservação e obrigam-no a usar ou preservar a colheita rapidamente.
Também testei isto com um pequeno lote há dois anos para ver a diferença exata. Deixei dez bolbos no solo propositadamente além do tempo ideal. Todos esses bolbos estragaram-se em seis semanas enquanto a minha colheita feita a tempo durou até fevereiro. O contraste ensinou-me mais do que qualquer livro.
Pode identificar bolbos de alho abertos antes mesmo de os arrancar do solo. Os caules parecem soltos e bamboleantes em vez de firmes quando os agarra. Escavar à volta da base revela dentes que atravessaram a camada protetora. A película exterior parece rasgada e castanha em vez de firme e branca.
Estes problemas de conservação do alho significam que precisa de um plano alternativo para os seus bolbos demasiado maduros. Separe quaisquer cabeças abertas ou danificadas da sua boa colheita no mesmo dia em que as arranca. Os bolbos comprometidos vão espalhar podridão para os saudáveis se guardados juntos na mesma área.
Transforme a sua colheita tardia em produtos de alho preservados em vez de lutar uma batalha de conservação perdida. Pique os dentes e congele-os em formas de gelo para porções rápidas de cozinha durante todo o ano. Asse cabeças inteiras e congele os dentes macios para barrar no pão. Desidrate fatias em chips ou moa-as em pó para um tempero de longa duração que pode usar em qualquer prato.
Na próxima época, marque o calendário e verifique o seu jardim de poucos em poucos dias assim que as folhas inferiores começarem a ficar castanhas. A janela perfeita de colheita fica aberta durante cerca de uma a duas semanas no máximo. Apanhá-la a tempo significa alho que dura desde o verão até ao final do inverno.
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