As flores de inverno sobrevivem à geada usando ferramentas de defesa incorporadas que protegem as suas células dos danos do gelo. As suas plantas produzem proteínas especiais que impedem o crescimento do gelo. Também bombeiam álcoois de açúcar para as células para baixar o ponto de congelação. Estas duas defesas trabalham em conjunto para manter as suas flores seguras durante geadas fortes. Todo o sistema entra em ação rapidamente e funciona sozinho, sem qualquer ajuda sua.
Observei isto a acontecer no meu próprio jardim em janeiro passado. Uma geada forte atingiu durante a noite e os meus amores-perfeitos pareciam mortos na manhã seguinte. As pétalas estavam rígidas e achatadas contra o solo, cobertas de gelo branco. Pensei que tinham acabado de vez. Mas por volta das duas da tarde, cada flor tinha recuperado ao normal. O gelo derreteu, as pétalas levantaram-se e as cores voltaram brilhantes. Quando vi isto pela primeira vez, percebi que estas plantas tinham ferramentas sérias contra o frio incorporadas. Os meus heléboros fizeram o mesmo na semana seguinte durante uma geada ainda mais forte. Pareciam destruídos ao amanhecer e perfeitos à hora de almoço. Era incrível ver o seu jardim voltar à vida assim todas as vezes.
O processo começa com a forma como as plantas com aclimatação ao frio detetam o frio. Quando a sua planta sente uma descida de temperatura, as gorduras nas paredes celulares endurecem em 15 minutos. Esta mudança ativa uma proteína chamada ICE1. Essa proteína liga um conjunto de genes conhecidos como a via CBF. Esses genes então ativam os genes COR que produzem compostos protetores. A investigação de Preston e Sandve em 2013 mostrou que este sistema controla cerca de 30% de todas as respostas ao frio nas suas plantas. É o interruptor principal para a sobrevivência no inverno.
Quando esse interruptor é ativado, a sua planta lança três armas principais contra a geada. Primeiro, produz álcoois de açúcar como o sorbitol. Estes funcionam como anticongelante vegetal nas células da sua flor. Baixam o ponto de congelação para que a água permaneça líquida abaixo de 0°C. Segundo, a planta altera as gorduras nas paredes celulares. Adiciona gorduras mais flexíveis para que as paredes dobrem em vez de racharem com o frio. Terceiro, envia proteínas especiais para os espaços entre as células. Estas proteínas aderem aos cristais de gelo e impedem-nos de aumentar. As três defesas funcionam ao mesmo tempo para dar às suas flores a melhor hipótese de sobreviver a uma noite difícil.
Pode ajudar as suas flores tolerantes à geada a ter um desempenho ainda melhor com alguns passos simples. Espalhe 7-10 cm de cobertura morta à volta da base das suas plantas de inverno para manter as raízes protegidas de oscilações bruscas de temperatura. Use lascas de casca ou folhas trituradas para os melhores resultados. Não regue as folhas ao final da tarde antes de uma noite fria. Folhas molhadas congelam mais rápido e causam mais danos às suas plantas. Escolha plantas classificadas para pelo menos uma zona mais fria do que a zona onde vive. Uma planta de zona 5 no seu jardim de zona 6 terá margem de sobra durante vagas de frio. Esta margem de segurança protege-o daquelas geadas raras e brutais que descem bem abaixo dos mínimos normais.
Na minha experiência, as plantas que melhor se saem são aquelas a que dá uma vantagem no outono. Coloque-as na terra cedo para que as raízes se instalem antes da primeira geada. As suas flores de inverno não estão apenas a sobreviver ao frio. Desenvolveram sistemas ao longo de milhões de anos que lhes permitem prosperar nele. Quando compreender como funcionam as suas defesas, pode escolher melhores plantas e prepará-las para o sucesso. O seu jardim recompensá-lo-á com flores que duram através do pior que o seu inverno lhes possa lançar.
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