Las flores de invierno sobreviven a las heladas usando herramientas de defensa incorporadas que protegen sus células del daño por hielo. Tus plantas fabrican proteínas especiales que impiden que el hielo crezca. También bombean alcoholes de azúcar a sus células para reducir el punto de congelación. Estas dos defensas trabajan juntas para mantener tus flores a salvo durante heladas fuertes. Todo el sistema se activa rápido y funciona solo sin ninguna ayuda por tu parte.
Vi cómo sucedía esto en mi propio jardín en enero pasado. Una helada fuerte cayó por la noche y mis pensamientos parecían muertos a la mañana siguiente. Los pétalos estaban rígidos y aplastados contra el suelo, cubiertos de hielo blanco. Pensé que estaban perdidos para siempre. Pero a las dos de la tarde cada una de las flores se había recuperado por completo. El hielo se derritió, los pétalos se levantaron y los colores volvieron brillantes. Cuando vi eso por primera vez, supe que estas plantas tenían serias herramientas contra el frío incorporadas. Mis heléboros hicieron lo mismo la semana siguiente durante una helada aún más fuerte. Parecían destrozados al amanecer y perfectos a la hora de comer. Era increíble ver cómo tu jardín volvía a la vida así cada vez.
El proceso comienza con la forma en que las plantas aclimatadas al frío detectan las bajas temperaturas. Cuando tu planta percibe un descenso de temperatura, las grasas de sus paredes celulares se endurecen en 15 minutos. Este cambio activa una proteína llamada ICE1. Esa proteína pone en marcha un conjunto de genes conocido como la vía CBF. Esos genes entonces encienden los genes COR que fabrican compuestos protectores. La investigación de Preston y Sandve en 2013 demostró que este sistema controla aproximadamente el 30 % de todas las respuestas al frío en tus plantas. Es el interruptor maestro de la supervivencia invernal.
Una vez que ese interruptor se activa, tu planta despliega tres armas principales contra las heladas. Primero produce alcoholes de azúcar como el sorbitol. Estos actúan como anticongelante vegetal en las células de tus flores. Reducen el punto de congelación para que el agua permanezca líquida por debajo de 0 °C. Segundo, tu planta cambia las grasas de sus paredes celulares. Añade grasas más flexibles para que las paredes se doblen en lugar de agrietarse con el frío. Tercero, envía proteínas especiales a los espacios entre las células. Estas proteínas se adhieren a los cristales de hielo e impiden que se hagan más grandes. Las tres defensas funcionan al mismo tiempo para dar a tus flores la mejor oportunidad de superar una noche difícil.
Puedes ayudar a tus flores resistentes a las heladas a rendir aún mejor con unos sencillos pasos. Extiende 8-10 cm de acolchado alrededor de la base de tus plantas de invierno para proteger las raíces de cambios bruscos de temperatura. Usa corteza triturada u hojas desmenuzadas para los mejores resultados. No mojes las hojas a última hora de la tarde antes de una noche fría. Las hojas mojadas se congelan más rápido y causan más daño a tus plantas. Elige plantas clasificadas para al menos una zona más fría de donde vives. Una planta de zona 5 en tu jardín de zona 6 tendrá margen de sobra durante las olas de frío. Este margen de seguridad te protege de esas heladas brutales excepcionales que bajan muy por debajo de tus mínimos habituales.
En mi experiencia, las plantas que mejor rinden son las que les das ventaja en otoño. Ponlas en la tierra pronto para que sus raíces se asienten antes de que llegue la primera helada. Tus flores de invierno no solo aguantan el frío. Han desarrollado sistemas durante millones de años que les permiten prosperar en él. Una vez que entiendes cómo funcionan sus defensas, puedes elegir mejores plantas y prepararlas para el éxito. Tu jardín te recompensará con flores que duran a lo largo de lo peor que tu invierno pueda lanzarles.
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