I fiori invernali sopravvivono al gelo usando strumenti di difesa integrati che proteggono le cellule dai danni del ghiaccio. Le piante producono proteine speciali che impediscono al ghiaccio di crescere. Pompano anche zuccheri alcolici nelle cellule per abbassare il punto di congelamento. Queste due difese lavorano insieme per mantenere le fioriture al sicuro durante le gelate intense. L'intero sistema si attiva rapidamente e funziona da solo senza alcun aiuto da parte tua.
Ho visto succedere questo nel mio giardino lo scorso gennaio. Una gelata intensa è arrivata durante la notte e le mie viole del pensiero sembravano morte la mattina dopo. I petali erano rigidi e piatti contro il terreno, coperti di ghiaccio bianco. Pensavo fossero perse per sempre. Ma alle due del pomeriggio ogni singolo fiore era tornato alla normalità. Il ghiaccio si è sciolto, i petali si sono sollevati e i colori sono tornati vivaci. Quando l'ho visto per la prima volta, ho capito che queste piante avevano strumenti seri contro il freddo incorporati. I miei ellebori hanno fatto la stessa cosa la settimana dopo durante una gelata ancora più forte. Sembravano distrutti all'alba e perfetti a pranzo. È stato incredibile vedere il giardino tornare in vita così ogni singola volta.
Il processo inizia con il modo in cui le piante acclimatate al freddo percepiscono le basse temperature. Quando la pianta avverte un calo di temperatura, i grassi nelle pareti cellulari si irrigidiscono entro 15 minuti. Questo cambiamento attiva una proteina chiamata ICE1. Quella proteina accende un gruppo di geni noto come percorso CBF. Quei geni poi attivano i geni COR che producono composti protettivi. La ricerca di Preston e Sandve nel 2013 ha dimostrato che questo sistema controlla circa il 30% di tutte le risposte al freddo nelle piante. È l'interruttore principale per la sopravvivenza invernale.
Una volta attivato quell'interruttore, la pianta mette in campo tre armi principali contro il gelo. Prima produce zuccheri alcolici come il sorbitolo. Questi agiscono come antigelo vegetale nelle cellule del fiore. Abbassano il punto di congelamento così l'acqua resta liquida sotto 0°C. Secondo, la pianta modifica i grassi nelle pareti cellulari. Aggiunge grassi più flessibili così le pareti si piegano invece di spezzarsi nel freddo. Terzo, invia proteine speciali negli spazi tra le cellule. Queste proteine si attaccano ai cristalli di ghiaccio e impediscono loro di ingrandirsi. Tutte e tre le difese agiscono contemporaneamente per dare ai fiori le migliori possibilità di superare una notte difficile.
Puoi aiutare i tuoi fiori resistenti al gelo a dare il meglio con pochi semplici accorgimenti. Stendi 8-10 cm di pacciamatura intorno alla base delle piante invernali per proteggere le radici dagli sbalzi termici. Usa corteccia o foglie triturate per i migliori risultati. Non bagnare le foglie nel tardo pomeriggio prima di una notte fredda. Le foglie bagnate gelano più velocemente e causano più danni. Scegli piante classificate per almeno una zona più fredda di quella in cui vivi. Una pianta da zona 5 nel tuo giardino in zona 6 avrà ampio margine durante le ondate di freddo. Questo margine di sicurezza ti protegge da quelle rare gelate brutali che scendono ben al di sotto delle tue minime normali.
Nella mia esperienza, le piante che crescono meglio sono quelle a cui dai un vantaggio in autunno. Mettile nel terreno presto così le radici si stabiliscono prima della prima gelata. I tuoi fiori invernali non stanno semplicemente sopravvivendo al freddo. Hanno sviluppato sistemi nel corso di milioni di anni che permettono loro di prosperare in esso. Una volta che capisci come funzionano le loro difese, puoi scegliere piante migliori e prepararle al successo. Il tuo giardino ti ricompenserà con fioriture che durano attraverso il peggio che il tuo inverno può offrire.
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