As ligações entre nervação e fotossíntese são fortes porque as nervuras controlam como a água chega às células que produzem alimento para as suas plantas. As nervuras entregam a água que as células das suas folhas precisam para manter os estomas abertos e absorver dióxido de carbono. Sem fluxo de água suficiente através da rede de nervuras, as suas folhas não conseguem produzir açúcares à sua taxa máxima. O layout e a densidade das nervuras definem o limite superior de quão rápido cada folha pode trabalhar para si.
Vi esta ligação manifestar-se no meu jardim durante uma semana quente e seca no verão passado. Os meus tomateiros murchavam ao meio-dia todos os dias e as suas folhas pendiam flácidas até ao anoitecer. Essas folhas murchas não conseguiam produzir alimento para a planta mesmo com sol pleno a brilhar sobre elas. Assim que reguei bem e as folhas recuperaram, as plantas começaram a crescer rapidamente de novo. As nervuras tinham de mover água antes das folhas poderem fazer o seu trabalho.
A hidráulica foliar explica como a água se move das nervuras para as partes da folha que mais precisam dela. A água sai das terminações das nervuras e viaja através do tecido esponjoso chamado mesófilo. Depois alcança as paredes celulares perto dos espaços de ar onde se transforma em vapor e sai através dos estomas. Quanto mais curto o caminho da nervura até ao espaço de ar, mais rápido a água pode mover-se. É por isso que a densidade de nervuras importa tanto para o funcionamento de uma folha.
As suas folhas com mais nervuras por centímetro quadrado conseguem mover água mais rapidamente para todas as suas células. Cada célula fica mais perto de uma terminação de nervura quando a rede é densa. Isto significa que a água não tem de viajar tão longe através do tecido para chegar onde precisa de ir. A sua planta consegue manter os estomas abertos mais tempo sem secar. Estomas abertos permitem a entrada de mais dióxido de carbono para produzir açúcares. Esta ligação entre nervação e fotossíntese ajuda-o a escolher melhores plantas.
A investigação mostra uma ligação estreita entre a densidade de nervuras e as taxas de fotossíntese. Um estudo de 2007 testou 43 espécies de plantas e descobriu que o layout das nervuras previa a absorção de dióxido de carbono. A ligação era forte com uma pontuação de 0,94 em 1,0 para correspondência entre o fornecimento de nervuras e as trocas gasosas. Plantas com redes de nervuras mais densas tinham taxas mais elevadas de produção de alimento nas suas folhas. Pode ver este padrão em culturas de crescimento rápido versus plantas de sombra de crescimento lento.
A razão para esta ligação resume-se à física simples do fluxo de água no tecido foliar. As nervuras atuam como tubos que trazem água para perto das células que precisam dela nas suas plantas. Mais tubos significam viagens mais curtas para a água através da folha. Viagens mais curtas significam menos resistência e fornecimento mais rápido às células sedentas. Fornecimento rápido de água permite que a sua folha continue a trabalhar mesmo quando o ar está quente e seco no exterior.
Isto explica porque as plantas em locais secos frequentemente têm folhas pequenas com muitas nervuras densamente compactadas. As plantas do deserto não podem dar-se ao luxo de perder água através de folhas grandes que demoram muito tempo a abastecer. Folhas pequenas com nervuras densas conseguem mover água rapidamente para todas as suas células de uma vez. Podem abrir os estomas para trocas gasosas sem secar demasiado rápido. Pode ver este padrão na salva, oliveiras e muitas outras plantas de climas secos em todo o mundo.
Pode usar este conhecimento ao escolher plantas para locais soalheiros e secos no seu quintal. Procure plantas com folhas grossas e pequenas que tenham redes de nervuras visíveis. Estas plantas lidarão melhor com o calor e a seca do que folhas grandes e macias com nervuras esparsas. O padrão de nervuras indica-lhe quão bem essa planta consegue continuar a produzir alimento quando a água escasseia. Nervuras densas significam que a folha pode trabalhar arduamente mesmo sob stress do calor ou solo seco.
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