Se as lagartas-do-tomate são boas ou más depende da fase de vida em que as apanha. Como lagartas, destroem os seus tomateiros em poucos dias. Como mariposas adultas, polinizam flores que a maioria dos outros insetos não consegue alcançar. Desempenham ambos os papéis, praga e polinizador, em diferentes fases da sua vida.
Quando comecei a cultivar tomates, via as lagartas-do-tomate como puras inimigas e esmagava todas as que encontrava. Depois, numa noite de verão, avistei o que pensei ser um colibri perto das minhas damas-da-noite. Afinal era uma mariposa-esfinge-de-cinco-manchas, a forma adulta da lagarta que eu tinha andado a tirar dos meus tomateiros toda a semana. Ver aquela mariposa a pairar de flor em flor abriu-me os olhos para o panorama mais amplo.
A fase de lagarta é onde todo o estrago acontece. Uma única lagarta-do-tomate na sua fase final de crescimento causa mais de 90% do dano total na folhagem de toda a sua vida como larva. Atacam os seus tomates, pimentos e beringelas com um apetite enorme. Uma lagarta grande consegue devorar um ramo inteiro de folhas durante a noite e passar para os frutos se nada a impedir.
O lado benéfico da lagarta-do-tomate aparece depois da mariposa emergir. As mariposas-esfinge adultas possuem uma longa espirotromba que alcança o interior de flores tubulares. Visitam as suas damas-da-noite, maravilhas e petúnias ao anoitecer. Estas mariposas pairam no mesmo lugar enquanto bebem néctar e espalham pólen entre as flores. Sem elas, muitas plantas de floração noturna teriam dificuldade em reproduzir-se, pois poucos outros polinizadores trabalham após o escurecer.
Então, a lagarta-do-tomate é praga ou polinizador? Não precisa de escolher um único rótulo para toda a espécie. A lagarta que está a mastigar as folhas do seu tomateiro é uma praga que precisa de remover imediatamente. A mariposa que visita o seu jardim de flores ao pôr do sol é um polinizador a fazer um bom trabalho. São o mesmo animal em fases de vida diferentes, e saber isto ajuda-o a gerir o seu jardim com mais cuidado.
Uma abordagem equilibrada funciona melhor para a maioria dos jardins caseiros. Apanhe as lagartas das suas plantas hortícolas à mão e deite-as num balde com água e sabão. Mas se encontrar uma lagarta coberta de pequenos casulos brancos nas costas, deixe-a em paz. Esses casulos pertencem a vespas parasitárias braconídeas. As vespas lá dentro vão eclodir e caçar futuras lagartas por si durante toda a estação.
Também pode plantar flores de floração noturna longe da sua horta para dar às mariposas adultas uma fonte de alimento. Isto não vai impedir toda a postura de ovos nos seus tomateiros, mas apoia o lado polinizador do seu ciclo de vida. O seu objetivo não é eliminar todas as lagartas-do-tomate do seu quintal. Proteja as suas culturas das lagartas enquanto deixa as mariposas fazerem o seu trabalho no seu jardim de flores. Esta abordagem dá-lhe o melhor dos dois mundos sem perder a sua colheita de tomates.
Na minha experiência, os jardineiros mais espertos tratam as lagartas-do-tomate com respeito em vez de raiva cega. Controlam as lagartas que ameaçam a sua comida. Acolhem as mariposas que polinizam as suas flores. Esta mudança de mentalidade ajudou-me a cultivar melhores tomates e a desfrutar mais do meu jardim ao mesmo tempo.
Agora anseio por ver as mariposas-esfinge ao anoitecer em cada verão. Lembram-me que um jardim saudável tem espaço para mais do que apenas as plantas que cultivamos. Gerir as lagartas-do-tomate não significa que temos de as odiar. Basta saber quando intervir e quando deixar a natureza tratar das coisas por si própria.
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