De donkerste bloem ter wereld is Lisianthius nigrescens, een wilde gentiaan die in Mexico groeit. De bloembladen bevatten zoveel pigment dat onderzoekers denken dat er vrijwel geen licht van terugkaatst, zichtbaar noch ultraviolet. Er zit geen glans op het oppervlak en geen enkele lichtvlek, alleen een vlak, weggezakt paars dat je oog onder zwart wegzet. De meeste donkere bloemen die in tuincentra worden verkocht zijn daarbij vergeleken diep rood of diep pruimkleurig. Deze is een klasse apart.
Het getal daarachter komt uit een overzichtsartikel uit 2023 van Wang en collega's in Current Issues in Molecular Biology. Twee verwante pigmenten in het bloemblad, allebei delfinidines, vormen samen 24% van het droge bloembladgewicht. Droog een bloemblad tot het water eruit is, weeg wat er overblijft, en bijna een kwart van dat gewicht is pigment. Het overzichtsartikel geeft een chemiestudie uit 2004 door, dus het cijfer staat al meer dan twintig jaar op papier.
Anthocyanen zijn de pigmentfamilie achter het meeste rood, paars en blauw in bloembladen. Delfinidines zitten aan de blauwe kant van die familie. Stapel ze diep genoeg op en ze ogen niet langer blauw. Een vers bloemblad bestaat vooral uit water, dus haal het water eruit en een kwart van wat overblijft is pigment. Dat is veel chemie in een stukje weefsel waar je licht doorheen kunt zien.
Waarom een plant zoveel pigment zou opbouwen is de open vraag. De belangrijkste verklaring is dat die pigmentlading het bloemblad in staat stelt het volledige bereik van licht op te nemen dat erop valt, ultraviolet inbegrepen. Dat is een veronderstelling, geen meting. Het overzichtsartikel dat het idee doorgeeft zegt dat zelf, en dat onderscheid is het waard om in gedachten te houden.
Queen of Night, de zwarte tulp, staat op elk lijstje van donkere bloemen en die plek is verdiend. In die tulp halen delfinidinederivaten 72,2% van het totale anthocyaangehalte zodra de bloem open is. Dat grotere getal beantwoordt alleen een andere vraag. Het tulpencijfer vertelt je welk pigment het bloemblad vult. Het gentiaancijfer vertelt je hoeveel pigment er überhaupt in het bloemblad zit.
24% of petal dry weight and 72.2% of total anthocyanin are not rungs on the same ladder. One is how much pigment, the other is which pigment. Stack them into a ranking and you get a comparison that means nothing.
Geen enkele plant in de natuur is puur zwart, en dat geldt ook voor de donkerste bloem ter wereld. Wat zwart oogt is een rood of een paars dat zo dicht is opgestapeld dat je oog het als kleur opgeeft. Veredelaars blijven tegen dat plafond duwen bij tulpen en rozen, en ze komen dichterbij zonder er ooit doorheen te breken. Het eerlijke antwoord op een vraag over zwarte bloemen is dus altijd donkerst, niet zwart.
Eén ding om duidelijk te hebben voordat je gaat kopen. Lisianthius nigrescens is een wilde Mexicaanse gentiaan en geen tuinplant, dus je vindt hem niet in de catalogi waarop die tuincentrumlijstjes gebouwd zijn. Zie hem als een botanisch record en niet als iets om te planten. Wil je de zwartste bloem die je in je eigen border kunt zetten, kijk dan naar de bijna zwarte tuinsoorten, en Queen of Night is dan de verstandige eerste keuze. Die oogt zwart in de schaduw en in de schemering, en dat is wat telt als je er zelf naar staat te kijken.
Lees het volledige artikel: 10 zwarte bloemen die niet echt zwart zijn
