Quasi mai. La vecchiaia arriva a un albero solo se da giovane è cresciuto lentamente, e questo schema vale per quasi tutte le specie e i climi in cui sono state prelevate carote per l'analisi degli anelli. Perciò la longevità degli alberi a crescita rapida resta breve, perché la velocità da giovane aumenta le probabilità di morte man mano che l'albero diventa grande. Un albero veloce può comunque essere un buon albero nel tuo giardino. È una scommessa sbagliata se vuoi un albero destinato a durare secoli.
Le prove non arrivano dal giardino di qualcuno. Arrivano dalle carote di legno, campioni sottili estratti dai tronchi, dove ogni anello contiene un anno di crescita e l'intera vita dell'albero sta in ordine su un'unica asticella. Quei dati coprono foreste boreali, temperate e tropicali, quindi non è una stranezza di un singolo sito freddo o umido. Lo stesso schema compare in quasi tutte le specie testate, quindi la regola vale qualunque cosa tu decida di piantare.
Il meccanismo è più semplice di quanto sembri. La crescita rapida fa attraversare all'albero le sue fasi di vita prima del tempo, così raggiunge grandi dimensioni da giovane, e il rischio di morte sale insieme alla taglia. È il compromesso tra crescita e longevità, e gli studi sugli anelli lo considerano causale e non un effetto collaterale di un clima caldo o di un terreno fertile. Il legno debole è un discorso a parte. Gli alberi rapidi si spaccano di più, è vero, ma questi studi mettono in relazione l'età con il ritmo di crescita iniziale, non con la facilità con cui un ramo si spezza.
La penalità si può quantificare. La longevità cala di circa il 23% per ogni aumento del 50% del ritmo di crescita iniziale, un dato che Brienen e colleghi hanno ricavato dagli anelli in tre zone climatiche. Raddoppia la spinta sulla velocità e la perdita si somma. Quel lavoro non cita nessun albero a crescita rapida che abbia comunque superato il secolo, quindi considera la longevità dell'albero e il vigore iniziale come due manopole collegate tra loro. Puoi scegliere un punto sulla manopola. Non puoi avere entrambi gli estremi.
Il pero Bradford è la versione che si vede dal marciapiede. Cresce in fretta e fiorisce da giovane. Poi si sfascia. Le spaccature dei rami diventano gravi dopo il quindicesimo anno, e l'albero è finito tra i 15 e i 25 anni. Un acero argentato piantato accanto a delle querce racconta la stessa storia dall'altro lato. Le querce l'hanno superato in dimensioni al ventesimo anno. Una tempesta di ghiaccio l'ha spogliato verso il venticinquesimo ed è stato rimosso, mentre le querce stavano ancora infoltendo la chioma.
Rapido e lento sono termini relativi, e questo conta quando compri. Un albero venduto come a crescita rapida viene confrontato con querce e faggi, non con un arbusto, e l'etichetta è una promessa sul suo primo decennio, non sul suo ultimo secolo. I vivai hanno tutto l'interesse a vendere velocità, perché un albero rapido sembra una vittoria già alla seconda estate. Il conto arriva dopo, quando quell'albero va abbattuto e quello lento accanto comincia finalmente a diventare bello.
Quindi pianta prima la specie lenta e dalle il posto migliore che hai. Poi mettile accanto un albero rapido come pianta nutrice temporanea, per ombra e riparo dal vento nell'attesa. Elimina quello rapido quando l'albero lento ha bisogno di spazio, prima che arrivino i suoi anni di spaccature. Gli alberi longevi partono quasi sempre lenti, quindi l'attesa è il prezzo del risultato, non un errore nel tuo progetto di impianto.
Most of the species lifespan ranges you find online are commonly cited estimates, not measured figures from cored trees. Use them to rank one species against another, and never as a promise about the tree in your yard.
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