Parti da circa 2,5 cm di acqua a settimana, pioggia inclusa. Il servizio di divulgazione della Iowa State University indica questo valore come base per il giardino, e quando la pioggia non basta il resto lo metti tu. Da lì si aggiusta in base alla specie e alla stagione. Annaffiare gli alberi sempreverdi non è tanto questione di un numero fisso, quanto di bagnare in profondità la zona radicale, e abbastanza spesso perché non si secchi mai del tutto.
È la terza settimana di novembre e sto trascinando un tubo lungo il lato nord del mio terreno, dove corre la fila di abeti rossi. Non piove dalla prima settimana di ottobre. Il terreno è freddo, ma beve ancora, ed è proprio per questo che sono qui fuori con il cappotto. Le radici continuano a crescere finché il terreno non gela, quindi un tardo autunno secco è il momento peggiore per arrotolare il tubo e considerare chiusa la stagione. Bagno ogni albero lentamente per mezz'ora. Sposto il tubo all'albero successivo, rientro in casa e torno fuori quando il caffè è finito.
Dove finisce l'acqua conta quanto la quantità. La maggior parte delle radici assorbenti, quelle che prendono acqua e nutrienti, sta nei primi 15-46 cm di terreno e si estende molto più in là dei rami. Un passaggio veloce con l'irrigatore bagna appena i primi due o tre centimetri e a mezzogiorno è già evaporato. Lascia invece scorrere il tubo a filo d'acqua, tienilo fermo in un punto abbastanza a lungo perché l'acqua penetri, poi spostalo di un metro e ripeti tutt'intorno all'albero. Quando hai finito scava per una decina di centimetri, e continua se sotto la superficie il terreno è ancora asciutto.
Il resto lo decide la specie. Abete rosso e abete bianco vogliono più acqua e stanno bene in un prato irrigato, mentre pini e ginepri preferiscono terreni più asciutti e mal sopportano di essere annaffiati come il tappeto erboso. Questa divisione è il lato pratico del fabbisogno idrico dei sempreverdi e dovrebbe guidare il progetto d'impianto, non solo il calendario delle annaffiature. Raggruppa in una stessa aiuola gli alberi con esigenze simili. Un abete blu piantato accanto a un ginepro ti costringe a scegliere quale dei due deludere a ogni annaffiatura.
L'irrigazione invernale dei sempreverdi si riduce a una lunga bagnatura prima che il terreno geli per davvero. Gli aghi continuano a perdere umidità per tutto l'inverno e, in una giornata di gennaio limpida e ventosa, un albero può disidratarsi con il terreno gelato sotto e nessun modo di assorbire altra acqua. Far entrare la zona radicale nell'inverno con il terreno umido riduce questo danno da disseccamento. Fallo a fine autunno in una giornata sopra lo zero, lasciando all'acqua qualche ora per scendere prima del buio. Sono gli autunni secchi a fare danni: dopo un settembre senza pioggia, metti questa operazione in cima alla lista.
Più acqua non è sempre la soluzione, ed è qui che si sbaglia più spesso quando si annaffiano i sempreverdi. Sia la siccità sia un terreno fradicio e mal drenato causano una caduta anomala degli aghi, quindi l'imbrunimento all'interno della chioma non significa che devi raddoppiare i tempi di irrigazione. Prima di decidere qualsiasi cosa, scava nella fascia radicale vicino alla proiezione della chioma. Terreno umido sotto aghi che cadono indica un problema di drenaggio, non di sete. Terreno asciutto a quella profondità significa che sei in ritardo e devi recuperare. Questo semplice controllo salva molti alberi dall'annegamento per mano di un proprietario che voleva aiutarli.
La routine che funziona è quella che riesci a mantenere. Durante la stagione di crescita parti dalla base di 2,5 cm a settimana, contando anche ciò che arriva dal cielo. Distribuisci l'acqua lenta e in profondità, non veloce e in superficie. Di più per abete rosso e abete bianco. Meno per pini e ginepri, una volta attecchiti. Un'ultima bagnatura abbondante prima che il terreno si chiuda al gelo, e l'annaffiatura dei sempreverdi per l'anno è coperta.
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