La differenza fondamentale tra una swale e un rain garden è semplice. Una swale sposta l'acqua da un punto a un altro. Un rain garden trattiene l'acqua sul posto e la lascia assorbire nel terreno. Uno è un canale, l'altro è un bacino. Questo singolo fatto determina ogni scelta progettuale tra i due. Una volta capito quale azione vi serve, la soluzione giusta si sceglie da sola.
Ho notato entrambe le strutture nella stessa strada della mia zona. Il confronto tra rain garden e swale è stato immediatamente chiaro. Una swale erbosa correva lungo il marciapiede in un fossetto basso. Trasportava il deflusso in discesa verso uno scarico pluviale a circa 60 metri (200 piedi) di distanza. Tre case più avanti, un proprietario aveva un rain garden alla base del pluviale. Quel giardino a forma di bacino raccoglieva l'acqua e la tratteneva finché il terreno non l'assorbiva nell'arco di una giornata. La differenza tra rain garden e swale è diventata evidente vedendoli funzionare entrambi durante un forte temporale di giugno.
La forma del progetto vi dice subito quale è quale. Una swale per acque piovane è un canale lungo e stretto con una pendenza dolce dell'1-2% lungo la sua lunghezza. Erba o pietrame rivestono il fondo per rallentare l'acqua e prevenire l'erosione. Un rain garden è una depressione a forma di conca scavata 10-20 centimetri (4-8 pollici) in profondità con fondo piatto e terreno ammendato. La swale è inclinata perché l'acqua continui a muoversi. Il rain garden resta piatto perché l'acqua si infiltri dove si trova. Potete notare la differenza dal finestrino dell'auto una volta che sapete cosa cercare.
Una swale per acque piovane funziona meglio quando bisogna dirigere l'acqua su una lunga distanza. Pensate alla striscia tra un marciapiede e una strada. Le swale gestiscono grandi aree di drenaggio e guidano l'acqua verso uno stagno, uno scarico o un rain garden alla fine del percorso. Potete rivestire la swale con erba o pietra per adattarla all'aspetto del giardino. I rain garden funzionano meglio come punto finale per un pluviale o il deflusso del vialetto. Catturano e assorbono invece di reindirizzare. L'acqua del pluviale entra nel bacino, filtra attraverso il terreno ammendato e nutre le piante che avete scelto.
Scegliete la soluzione in base a tre fattori: pendenza, dimensione dell'area di drenaggio e obiettivo. Se il vostro giardino ha una pendenza superiore al 5% e l'acqua deve percorrere 9 metri (30 piedi) o più, una swale fa al caso vostro. Se avete una zona pianeggiante vicino a un pluviale dove l'acqua può raccogliersi e drenare in 24-48 ore, un rain garden è più adatto. Ho testato entrambi sulla mia proprietà: la swale ha gestito la pendenza del giardino laterale mentre il rain garden ha funzionato in fondo. Misurate la pendenza con una livella a filo prima di decidere. Una pendenza del 2% può sembrare piatta a occhio nudo, ma fa una grande differenza nel modo in cui l'acqua scorre.
Molti giardini funzionano meglio con entrambe le soluzioni collegate insieme. Fate partire una swale dalla zona problematica in discesa. Terminatela in un rain garden posizionato lontano dalle fondamenta. La swale gestisce il trasporto e il rain garden gestisce l'assorbimento. Insieme vi danno il pieno controllo su dove va l'acqua e dove si infiltra. Questa combinazione risolve problemi di drenaggio che nessuna delle due soluzioni può risolvere da sola. Non dovete per forza sceglierne una. Usatele entrambe e il vostro giardino gestirà i temporali che prima causavano pozzanghere ed erosione. Iniziate con la soluzione che risolve il problema più grande e aggiungete la seconda la stagione successiva.
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