La principale differenza tra ortensia e albero di ortensia è che la forma ad albero non è affatto una specie separata. Un albero di ortensia è un normale arbusto di ortensia paniculata che è stato potato o innestato per crescere su un unico tronco. Non emette numerosi fusti dal terreno come la forma arbustiva. Il DNA all'interno della pianta è identico. Solo la forma è cambiata.
Sono rimasto sorpreso quando l'ho scoperto per la prima volta in un vivaio locale. L'esposizione cespuglio vs albero di ortensia era fianco a fianco sullo stesso bancale, e il vivaista mi ha detto che provenivano dallo stesso lotto di talee. Un gruppo era stato allevato con un unico fusto principale, mentre l'altro era cresciuto liberamente con sei o sette fusti dalla base. Quella sola scelta al primo anno aveva creato due piante dall'aspetto molto diverso entro il terzo anno. Stessi fiori, stessa forma delle foglie, stesse esigenze di cura, ma una presenza in giardino completamente diversa.
Confrontando cespuglio e albero di ortensia in termini di struttura, la forma arbustiva cresce più larga e bassa rispetto al suolo. Emette nuovi germogli dal colletto radicale ogni anno, creando una massa densa e arrotondata di rami e fioriture. La forma ad albero è più alta e slanciata perché tutta l'energia va in un unico tronco principale e nella chioma in cima. Sotto la forma ad albero puoi piantare fiori o tappezzanti, cosa impossibile con un cespuglio che copre il terreno.
Quindi cos'è un albero di ortensia in termini tecnici? I vivaisti prendono piante di Hydrangea paniculata e le innestano su un portainnesto robusto. Oppure allenano il fusto più forte verso l'alto, tagliando tutti i germogli laterali. Solo le ortensie paniculata funzionano per questo scopo, perché i loro fusti crescono abbastanza spessi e legnosi da sostenere una chioma. Le ortensie macrophylla (quelle blu e rosa) hanno fusti più teneri che si spezzano sotto il peso. I tipi quercifolia crescono troppo larghi e irregolari per mantenere una forma ad albero pulita. Il portamento eretto della paniculata la rende la sola scelta pratica per l'allevamento a forma di albero.
Gli alberi innestati offrono un aspetto finito più rapidamente, spesso in una sola stagione al vivaio. Ma il punto d'innesto dove le due piante si uniscono può diventare un punto debole nel tempo. Gli alberi allevati richiedono più tempo per svilupparsi, ma tendono a essere più resistenti perché tronco e radici provengono dalla stessa pianta. Se acquisti un albero innestato, controlla il punto d'innesto per verificare che non presenti rigonfiamenti, crepe o corteccia che si stacca prima di portarlo a casa.
Puoi allevare il tuo albero di ortensia a casa con pazienza e pochi strumenti di base. Inizia con una giovane ortensia paniculata in un vaso da 3 o 10 litri. Scegli il fusto più forte e dritto e legalo a un tutore robusto. Rimuovi tutti gli altri fusti a livello del suolo. Nei tre anni successivi, continua a eliminare i germogli laterali dal tronco basso, lasciando che i rami superiori formino la chioma. Ti servono cesoie a lama passante, un tutore e legacci morbidi. Il processo costa una frazione rispetto all'acquisto di un albero già formato, ma richiede costanza nelle prime tre stagioni di crescita.
Ho allevato il mio Limelight partendo da un arbusto da vivaio da 12 dollari due anni fa. Il primo inverno sembrava un triste bastoncino piantato nel terreno. Entro la seconda estate aveva un tronco pulito di 1,2 metri con una chioma arrotondata che si stava formando in cima. L'intero progetto è costato meno di un quarto di quello che i garden center chiedono per un albero già formato della stessa dimensione. Basta tagliare i polloni ogni poche settimane durante la stagione vegetativa. Il tuo albero prenderà forma più velocemente di quanto ti aspetti, una volta che mantieni questa routine.
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