Nella maggior parte dei casi la risposta sono tre piante. Nepeta, salvia russa e salvia emettono tutte spighe morbide dello stesso violetto slavato, e dall'altra parte del giardino sembrano lavanda. Purdue Extension le elenca tutte e tre come perenni viola distinte, non come lavanda. Quindi i fiori simili alla lavanda nell'aiuola del vicino sono probabilmente una di queste tre, e i segni per riconoscerli sono facili, una volta che sai dove guardare.
"Quella è la tua lavanda, vero?" mi ha chiesto la vicina, indicando il bordo anteriore dell'aiuola. Anni fa lungo quel bordo ho piantato la nepeta 'Walker's Low', che era in fiore da maggio. La mia lavanda stava due file più indietro, più compatta e più rigida, e lei le era passata davanti senza notarla.
Accovacciati e distinguerai le due in pochi secondi. La lavanda raccoglie i fiori in un ciuffo compatto all'apice di uno stelo nudo, e tra le dita le foglie risultano strette, grigie e rigide. La differenza tra nepeta e lavanda sta tutta in quello stelo. La nepeta sparpaglia piccoli fiori lungo tutta la parte alta dello stelo, le foglie sono morbide e verde grigio, e la pianta forma un cuscino basso e disordinato invece di una palla ordinata.
La salvia russa ti inganna allo stesso modo, ma da più lontano. Gli steli sono biancastri, il fogliame è argentato e finemente inciso, e i fiori fluttuano in una nuvola aperta e ramificata invece che in un'unica spiga compatta. La salvia fa l'opposto: ottieni spighe dense ed erette sopra foglie di un verde semplice, e il colore è spesso più profondo e più viola della fioritura dai toni grigi della lavanda.
Il portamento della pianta ti dà la risposta anche da lontano. La lavanda cresce come un piccolo arbusto legnoso e mantiene la sua sagoma tondeggiante per tutta la stagione. La nepeta resta morbida fino a terra e a metà estate si abbandona sul bordo del vialetto. La salvia russa è alta e trasparente, così lo sguardo passa oltre i fiori fino a ciò che cresce dietro. Distinguile prima per forma e il colore conterà molto meno.
I sospetti non sono solo tre. Agastache, veronica spicata e betonica portano tutte spighe fiorali viola erette, e in una foto sul telefono ognuna di loro può passare per lavanda. Su sette raccolte popolari di fiori viola, nepeta e lavanda compaiono ciascuna in sei elenchi su sette. È un buon indizio di quanto spesso le due vengano messe insieme. C'è un'altra pianta che copia la stessa spiga e porta con sé guai veri.
La salcerella (Lythrum salicaria) è arrivata dall'Eurasia, si è diffusa anche come ornamentale da giardino e oggi soffoca le specie autoctone dove attecchisce. Forma popolamenti fitti di steli dritti coronati da vistose fioriture viola, e lo fa nei terreni umidi dove nessuno l'ha piantata. Dal finestrino dell'auto sembra un campo di lavanda. Da vicino ti trovi davanti a una pianta problematica, non a una perenne che vuoi in giardino.
A purple spike 4 to 7 feet (1.2 to 2.1 m) tall standing in wet soil or shallow water, with 5 to 7 petals on each small flower, blooming July through September, is likely purple loosestrife.
Già solo l'altezza esclude le tre piante da giardino. Lavanda, nepeta e salvia vogliono tutte terreno asciutto e soleggiato, e nessuna raggiunge tra 1,2 e 2,1 metri in una palude. Se la tua pianta rientra in questa descrizione, lasciala dov'è e consulta l'elenco statale delle infestanti nocive prima di metterne una in aiuola. Compra piuttosto una pianta etichettata in vivaio, visto che nepeta e salvia ti danno lo stesso effetto senza alcun rischio.
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