Gli aghi dei sempreverdi trattengono la clorofilla per tutto l'inverno, così l'albero non deve ricostruire un'intera chioma in primavera. È questo il nocciolo del perché i sempreverdi restano verdi tutto l'anno. L'acero in giardino lascia cadere tutto a ottobre e riparte da zero ad aprile. Un abete rosso mantiene gli stessi aghi attivi per anni e riprende il lavoro nelle giornate miti, il che gli risparmia l'enorme costo di far crescere una serie completa di foglie nuove ogni stagione.
L'abete del Colorado in fondo alla mia fila diventa arancione ruggine nella parte bassa all'inizio dell'estate. La fascia sta all'altezza del ginocchio e sotto, sugli aghi più vecchi, mentre la cima dell'albero resta verde intenso. A giugno ho controllato un ramo e ho trovato qualche ago che mi è rimasto secco in mano. Quelli vecchi si staccano a manciate nell'arco di diverse settimane, mai tutti insieme, così te ne accorgi appena, finché il terreno sotto l'albero non diventa marrone.
Quegli aghi sono fatti per il freddo. Gli aghi immagazzinano bene l'acqua, e quella riserva permette a un ramo di lavorare quando il terreno è gelato e le radici non riescono quasi ad assorbire nulla. La fotosintesi dei sempreverdi prosegue per tutti i mesi freddi, quindi l'abete rosso continua a produrre zuccheri nei giorni in cui un acero spoglio non ne produce affatto. Il guadagno è un lento gocciolare, non un raccolto estivo. Un albero deciduo blocca il processo fino alla primavera e vive di ciò che le foglie hanno messo da parte.
Un terreno freddo è un terreno povero. I sempreverdi assorbono calcio, potassio e ferro da quel suolo magro, poi parcheggiano i nutrienti negli aghi invece di buttare via un'intera chioma ogni autunno. È questo il vantaggio dell'accumulo di nutrienti negli aghi. Bert Cregg, professore alla Michigan State University, lo ha detto in modo semplice: «Una volta che hai faticato tanto per assorbire quei nutrienti, vuoi tenerteli stretti.» I pini setolosi sono il caso estremo e mantengono gli stessi aghi per più di 16 anni.
Pensa a un ago come a un investimento a lungo termine, non a una spesa stagionale. Un acero costruisce in fretta foglie economiche e a ottobre cancella l'intera chioma. Una conifera spende di più su ogni ago all'inizio, poi continua a incassare da quella spesa per un decennio o più nel posto giusto. Quale strategia vinca dipende da quanto è freddo e quanto è povero il terreno. In un suolo caldo e fertile i conti dell'acero tornano benissimo. In una torbiera fredda gli stessi conti crollano.
Non tutti i sempreverdi portano aghi. Anche l'agrifoglio e il rododendro mantengono foglie larghe durante le stagioni. Le ricerche su acqua e nutrienti citate qui riguardano le conifere ad aghi. Leggi quei dettagli come una storia di conifere, e non estendere gli stessi punti a ogni pianta del giardino che resta verde a gennaio.
Quindi, quando la parte interna dell'abete rosso diventa arancione in basso, stai guardando lo schema di invecchiamento descritto dai ricercatori. Aghi vecchi che finiscono il loro ciclo e l'albero che li lascia andare. Se invece il colore compare sulla nuova vegetazione esterna, o se l'intera chioma sbiadisce tutta insieme, la spiegazione dell'età non regge e vale la pena guardare l'albero più da vicino.
Anche il freddo cambia i conti. Un gruppo di ricerca che ha pubblicato su PNAS ha studiato quattro conifere boreali, l'abete bianco del Canada, l'abete nero, il pino di Banks e l'abete balsamico, e ha trovato una durata di vita degli aghi più lunga al calare della temperatura media annua. Più freddo è il sito, più a lungo ogni ago resta al suo posto. E restare verdi non significa non perdere mai nulla. Ogni sempreverde perde aghi. L'albero lo fa un po' alla volta, dal basso e dall'interno, mentre la chioma sopra continua a lavorare.
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