No. Bruciare e pirolizzare sono due processi diversi, e la differenza tra biochar e legno bruciato si riduce a una sola cosa: l'ossigeno. Se un ceppo brucia all'aria aperta, l'ossigeno porta via il carbonio sotto forma di anidride carbonica e quel che resta è cenere grigia. Se lo stesso ceppo viene scaldato in una camera sigillata quasi priva d'aria, lo scheletro di carbonio sopravvive. La definizione più semplice di biochar è: materiale ricco di carbonio ottenuto scaldando biomassa senza ossigeno.
La differenza si sente con le mani. Ripulisci il braciere il mattino dopo un fuoco e la cenere si sbriciola in polvere chiara tra le dita, senza nulla di solido dentro. Prendi lo stesso legno da una carbonaia che ha lavorato con il coperchio chiuso e i pezzi escono neri, leggeri e duri, e battendone due si sente un tintinnio. La cenere è ciò che resta dopo che il carbonio se n'è andato su per il camino.
L'ossigeno è tutto il meccanismo. Trasforma il carbonio solido in anidride carbonica gassosa, quindi se togli l'aria alla carica quel carbonio non ha dove andare. Le carbonaie mantengono la carica tra 350 e 700 °C con un apporto d'aria vicino allo zero. Le frazioni più leggere del legno si scompongono comunque e se ne vanno come vapore: da lì vengono syngas, bio-olio e acido pirolegnoso. Ma la struttura di carbonio resta al suo posto come solido nero e poroso. Calore senza aria, di proposito. Ecco la pirolisi spiegata in una riga.
Non tutto il carbonio supera il processo. La Colorado State University Extension indica una quota trattenuta pari al 10%-50% del carbonio della materia prima, e il punto esatto entro quell'intervallo dipende dal progetto della carbonaia. Anche la temperatura cambia il prodotto. Se il char viene cotto oltre i 550 °C, esce dominato da inertinite: un buon motivo perché la temperatura di cottura sia indicata in etichetta.
La confusione conta perché i due materiali fanno lavori opposti nel bilancio del carbonio. Il legno che brucia all'aperto cede quasi tutto il suo carbonio nel giro di ore. La cenere che raccogli è fatta solo dei minerali rimasti. Il legno passato in carbonaia trattiene una parte di quel carbonio bloccata in un solido, e lo stoccaggio a lungo termine di quel carbonio è il motivo per cui c'è chi lo interra in un campo.
Una volta nel terreno, è la struttura a separarli. Il biochar ha una superficie specifica molto più grande e una capacità di scambio cationico più alta, quindi trattiene i nutrienti invece di lasciarli scorrere via in una sola volta. La cenere dà al terreno una scarica rapida di minerali e un salto di pH, e lì finisce il suo compito. Il biochar inoltre non contiene petrolio, per quanto il colore nero carbone possa suggerire il contrario a chi lo compra la prima volta.
Skip any bag that will not name the feedstock and the pyrolysis temperature. Both change what you are actually buying.
Due abitudini ti tengono al riparo al momento dell'acquisto. La cenere non è biochar, qualunque cosa dica il sacco sullo scaffale, e la pulizia del camino non diventerà mai biochar. Ogni prodotto che valga il suo prezzo dichiara inoltre in modo chiaro la materia prima e la temperatura di pirolisi. Un venditore che non sa indicare né l'una né l'altra sta tirando a indovinare, oppure sta rivendendo a caro prezzo scarti di carbone vagliato. L'idea in sé è antichissima, e i suoli di terra preta dell'Amazzonia si sono formati in migliaia di anni dal carbone dei focolari, ma oggi è il controllo dell'etichetta a proteggere il tuo denaro.
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