Presque jamais. Un arbre n'atteint le grand âge que s'il a poussé lentement quand il était jeune, et ce schéma vaut pour presque toutes les espèces et tous les climats dont on a carotté les cernes. La longévité des arbres rapides reste donc courte, car la vitesse au stade juvénile augmente le risque de mort à mesure que l'arbre grossit. Un arbre rapide peut malgré tout être un bon arbre dans votre jardin. C'est un mauvais pari pour un arbre destiné à tenir des siècles.
Les preuves ne viennent du jardin de personne. Elles viennent de carottes de bois, de fins prélèvements forés dans les troncs, où chaque cerne contient une année de croissance et où toute la vie de l'arbre se lit dans l'ordre sur une seule carotte. Ces relevés couvrent les forêts boréales, tempérées et tropicales : ce n'est donc pas une bizarrerie propre à un site froid ou humide. Le même schéma apparaît dans presque toutes les espèces testées, si bien que la règle s'applique quoi que vous décidiez de planter.
Le mécanisme est plus simple qu'il n'y paraît. Une croissance rapide fait traverser plus tôt les étapes de la vie, l'arbre atteint donc une grande taille jeune, et le risque de mort augmente avec la taille. C'est le compromis croissance-longévité, et les travaux sur les cernes le traitent comme causal, et non comme un effet secondaire d'un climat chaud ou d'un sol riche. La fragilité du bois est un autre débat. Les arbres rapides éclatent effectivement davantage, mais ces études mesurent l'âge au regard de la vitesse de croissance juvénile, pas de la facilité avec laquelle une branche casse.
On peut chiffrer la pénalité. La longévité recule d'environ 23 % pour chaque augmentation de 50 % de la vitesse de croissance juvénile, un résultat que Brienen et ses collègues ont tiré des cernes dans trois zones climatiques. Appliquez deux fois cette augmentation et la perte se cumule. Ces travaux ne citent aucun arbre rapide ayant franchi le siècle, dans un cas comme dans l'autre : considérez donc longévité et vigueur juvénile comme deux curseurs reliés entre eux. Vous choisissez une position sur le curseur. Vous n'obtenez pas les deux extrêmes.
Le poirier de Bradford est la version visible depuis le trottoir. Il pousse vite et fleurit jeune. Puis il se démembre. Les éclatements de branches deviennent sévères après la 15e année, et l'arbre est fini entre 15 et 25 ans. Un érable argenté planté à côté de chênes raconte la même histoire sous un autre angle. Les chênes l'ont dépassé en taille à la 20e année. Une tempête de verglas l'a dépouillé vers la 25e année et il a été arraché, alors que les chênes étaient encore en train de s'étoffer.
Rapide et lent sont des termes relatifs, et cela compte au moment d'acheter. Un arbre vendu comme à croissance rapide est comparé à des chênes et des hêtres, pas à un arbuste, et l'étiquette est une promesse sur sa première décennie, pas sur son dernier siècle. Les pépinières ont tout intérêt à vendre de la vitesse, puisqu'un arbre rapide ressemble à une réussite dès le deuxième été. La facture arrive plus tard, quand cet arbre doit être abattu et que le lent, à côté, devient enfin beau.
Plantez donc l'espèce lente en premier et donnez-lui le meilleur emplacement dont vous disposez. Installez ensuite un arbre rapide à côté, comme arbre-abri temporaire, pour l'ombre et la protection contre le vent pendant l'attente. Supprimez le rapide dès que le lent a besoin de la place, avant que n'arrivent ses années d'éclatement. Les arbres qui vivent longtemps démarrent presque tous lentement : l'attente est le prix du résultat, pas une erreur dans votre plan de plantation.
Most of the species lifespan ranges you find online are commonly cited estimates, not measured figures from cored trees. Use them to rank one species against another, and never as a promise about the tree in your yard.
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