Non. Être un conifère, c'est une affaire de cônes et de graines, pas de hauteur ni de tronc unique. Les conifères arbustifs partagent une table de pépinière avec des pins qui dépasseront une maison, et le même mot figure sur les deux étiquettes pour la même raison. Les botanistes comptent 638 espèces dans ce groupe, et ce qui les relie, c'est la façon dont ils portent leurs graines. La hauteur ne fait pas partie de la définition. Certains rampent à plat sur votre gravier. D'autres, vous les taillez en haie chaque été. Tous comptent.
L'auge en pierre peu profonde près de ma porte arrière abrite trois conifères, et aucun ne fera jamais d'ombre. J'ai installé les plantes dans un mélange graveleux un mois de mars, calé quelques petites pierres autour du collet, puis je n'y ai plus touché. Chaque étiquette indiquait au dos la hauteur et la largeur à 10 ans plutôt qu'une taille adulte : c'est ainsi que les pépinières vendent les petites sélections. Vous retrouvez les mêmes plantes cultivées pour les rocailles, les auges et les potées, et l'auge a gardé sa forme tous les hivers depuis.
Ces chiffres à 10 ans viennent d'un cadre mis en place par l'American Conifer Society. Ce cadre donne quatre classes : miniature, nain, semi-nain et grand, réparties selon la vitesse de croissance et selon la taille de la plante à 10 ans. Rien dans cette répartition n'est botanique. Une plante étiquetée « nain » n'est pas une sorte de plante à part, et les listes de conifères nains décrivent le port et la classe de taille plutôt que la parenté. Votre épicéa qui vous arrive au genou et celui qui dépasse la ligne de toit sont la même chose sur le plan botanique, car tous deux portent leurs graines dans des cônes. L'étiquette que vous tenez décrit donc une taille et une forme, pas un rang botanique.
Parcourez une jardinerie et vous verrez la chose sur les tables. Le thuya est cultivé et taillé en haie, et vous trouvez les conifères arbustifs sur la même liste que le genévrier, l'if et le cyprès. Un genévrier couvre-sol s'étale à plat sur votre talus et ne dresse jamais le moindre tronc. D'autres forment des tapis bas ou des coussins compacts que vous enjamberiez sans les remarquer. Le port ne détermine pas le groupe. Les genévriers rampants se vendent pour couvrir un talus, et aucune de ces plantes ne ressemblera jamais à un arbre. Un conifère qui reste sous votre genou est tout autant un conifère qu'un sapin en forêt.
La confusion vient de l'image que vous avez en tête. Dites « conifère » et vous pensez à un grand persistant pointu, parce que c'est à cela que ressemble un sapin de Noël et ce qui remplit une plantation forestière. La définition tient pourtant dans le cône femelle, et l'on trouve des cônes sur des plantes de toutes formes et de toutes tailles. Les conifères font partie des gymnospermes, et tout ce groupe se définit par ses cônes femelles plutôt que par sa stature. La forme n'a pas eu voix au chapitre. Les plantes réunies sous ce seul mot vont des tapis rampants aux géants des forêts.
Le chiffre digne de confiance sur une étiquette, c'est la taille à 10 ans, pas la hauteur adulte unique imprimée en gros caractères sur le devant. Beaucoup de conifères arbustifs continuent de s'étaler pendant des décennies, si bien qu'un chiffre à maturité peut relever de l'estimation ou provenir d'un sujet bien plus âgé. La taille à dix ans vous dit ce que votre arbuste fera à l'emplacement dont vous disposez, ce qui est précisément la question qui vous amenait à la pépinière.
Traitez les vitesses de croissance et les indications de rusticité de ces étiquettes comme des repères de pépiniériste, pas comme de la botanique établie. Ces chiffres viennent du comportement d'une sélection dans les planches d'essai et les jardins, et votre sol comme votre exposition les feront varier. Achetez donc d'abord selon le port, ensuite selon le nom. Si vous voulez quelque chose de bas le long d'une allée, demandez une variété miniature et vérifiez aussi la largeur à 10 ans, car la largeur encombre un passage bien avant que la hauteur ne compte pour vous.
Lire l'article complet: Les conifères : groupes, caractères et chiffres à l'appui
