Un arbre est persistant lorsqu'il garde un feuillage vivant d'une saison à la suivante. C'est toute la définition de l'arbre à feuillage persistant, et elle englobe bien plus que les pins et les épicéas. Certains de ces arbres portent des aiguilles. D'autres portent de larges feuilles plates dont vous ne devineriez jamais qu'elles appartiennent au même groupe. Leur point commun : un feuillage qui reste vivant tout l'hiver au lieu de tomber d'un seul coup chaque automne.
Passez devant un pin en novembre : les aiguilles que vous voyez ne sont pas toutes nouvelles. Penn State Extension situe la durée de vie d'une feuille entre un et six ans selon les espèces ; une bonne partie de ce que vous regardez a donc poussé lors de saisons antérieures et est simplement restée en place. L'arbre l'a déjà portée pendant un hiver. Il la portera sans doute pendant un autre.
Qu'est-ce qui compte comme persistant ? Les feuilles doivent vivre plus d'un an avant de tomber. Ces arbres perdent bien des feuilles, et ils en perdent chaque année, mais ils émettent de nouvelles pousses en même temps : la couronne n'est donc jamais vide. Un érable lâche tout en trois semaines environ chaque automne et reste nu jusqu'au printemps. Votre persistant, lui, n'est jamais à court, parce que la chute et la croissance se chevauchent.
Ce chevauchement, vous pouvez l'observer vous-même. De nouvelles aiguilles apparaissent chaque année pendant qu'un lot plus ancien arrive en fin de course. Un léger jaunissement au cœur d'un pin ou d'un tsuga relève de l'entretien courant, et il est facile d'y lire un arbre en détresse alors que tout va bien. Regardez où se situe la couleur. Un vieux feuillage intérieur qui lâche, c'est la routine, et une pousse extérieure bien fraîche vous dit que l'arbre se porte bien.
Le test de l'année, c'est la définition du persistant à l'œuvre. Le pin, l'épicéa et le sapin sont les premiers noms qui viennent, suivis de près par le genévrier, le tsuga et le cyprès. Rien dans ce test n'exige pourtant qu'une feuille soit une aiguille. Une fois cette idée écartée, les arbres persistants à feuilles larges rejoignent la liste aux côtés des conifères, avec des feuilles larges, souvent épaisses et luisantes, et vertes tout au long des mois froids.
- Pine, fir and spruce, the needled shapes most people picture first.
- Juniper and cypress, which show up as low shrubs and as full trees.
- Hemlock, including Canada hemlock, the state tree of Pennsylvania.
- Holly, and American holly in particular, with stiff leaves that hang on all winter.
- Rhododendron and mountain laurel, both wide-leaved and both green in January.
- Boxwood, pieris and mahonia, smaller-leaved members of the same group.
La taille ne décide de rien non plus. Les conifères à eux seuls vont de l'arbuste nain au grand arbre forestier, et tous les niveaux de cette gamme restent verts toute l'année. Le tsuga du Canada (Tsuga canadensis) atteint 15 à 18 m et supporte les hivers jusqu'à la zone 4. D'autres plantes du même groupe ne dépassent jamais vos genoux. L'étiquette vous dit ce que font les feuilles, pas la hauteur finale de votre arbre.
C'est là que la planification du jardin dérape. Vous prenez la silhouette conique pour un signal, et vous achetez un épicéa de plus alors qu'un houx ou un rhododendron aurait mieux convenu à l'endroit. Les deux gardent leurs feuilles. Les deux masquent la vue depuis la fenêtre du voisin en février. Mais l'un des deux vous offre en plus des fleurs et des baies, et c'est un vrai choix qui vous revient.
Regardez donc la feuille et oubliez la silhouette. Observez la plante à la fin de l'hiver, quand rien ne peut se cacher, et voyez si elle porte encore un feuillage vert et vivant. Si c'est le cas, vous avez un persistant, quelle que soit la forme de ces feuilles ou la construction de la couronne. Ce simple coup d'œil en février vous en apprendra plus que l'étiquette agrafée au pot.
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