Deux plantes vendues toutes deux comme pourpres peuvent se retrouver côte à côte sans se ressembler du tout. L'une paraît lilas grisé en plein soleil, l'autre est si sombre qu'on la prend pour noire à dix pas. Classer les nuances de fleurs pourpres en trois familles rend le choix sur catalogue bien plus simple. La famille claire regroupe lavande, lilas et mauve, le violet, l'améthyste et le magenta occupent le milieu, et la famille foncée va du prune et de l'indigo jusqu'au presque noir. Ces noms viennent de la littérature de jardin, pas d'un quelconque système botanique.
Commencez par l'extrémité claire, là où la couleur contient beaucoup de gris. La lavande est la plante à laquelle la plupart des gens pensent, et ses épis oscillent entre le gris et le bleu selon le cultivar acheté. Le népéta joue un rôle voisin, avec des fleurs plus vaporeuses qui se renouvellent pendant des mois. Les fleurs pourpre clair peuvent paraître délavées sous un soleil de midi et redevenir bien plus intenses au crépuscule : la même plante vous donne donc deux couleurs différentes dans la même journée.
La famille intermédiaire correspond à ce que la plupart des gens entendent par pourpre. La clématite l'illustre bien, avec de grandes fleurs plates qui gardent une teinte franche pendant des semaines sur une clôture ou un obélisque. L'iris de Sibérie fait le même travail à hauteur de genou, et ses sépales portent souvent des veines plus sombres sur un fond plus clair. Les fleurs violettes paraissent bleues vues de l'autre bout de la pelouse et se réchauffent à mesure que vous approchez. Ce basculement piège tous ceux qui composent un massif à partir de photos.
Toute cette palette découle de la chimie des pigments. Six anthocyanidines font l'essentiel du travail dans la nature. Alappat et Alappat les nomment : pélargonidine, cyanidine, delphinidine, péonidine, pétunidine et malvidine. Ensemble, elles couvrent de l'orangé au rouge bleuté. Des groupes hydroxyle supplémentaires sur le cycle B rendent la couleur plus bleue, tandis que la méthylation la ramène vers le rouge. Un sucre ajouté en C3 provoque un décalage vers le rouge, alors que l'acylation aromatique fait basculer la fleur vers le bleu. De petites modifications d'une seule molécule déplacent la couleur le long de cette gamme, et les noms de nuances que vous lisez suivent ce mouvement.
À l'extrémité foncée, la couleur s'efface vers le noir. Le prune et l'indigo montrent encore leur teinte quand le soleil les touche, mais ils s'enfoncent dans l'ombre par temps couvert. Les fleurs pourpre foncé ont besoin de quelque chose de clair ou d'argenté derrière elles, sinon vous perdez la fleur et il ne reste que le feuillage. Les obtenteurs continuent de proposer des cultivars que les catalogues qualifient de noirs, alors que le nom de nuance honnête serait presque noir. Tenez une fleur à contre-jour et vous découvrez dessous un bordeaux dense ou un violet profond.
Le pigment n'explique que la moitié du phénomène. La forme des cellules de surface d'un pétale change la quantité de lumière renvoyée vers vous. Les cellules coniques piègent la lumière et intensifient la couleur, tandis que les cellules plates en renvoient davantage et peuvent donner à une fleur très pigmentée un aspect délavé. Deux semis portant la même charge de pigments peuvent ainsi paraître séparés par une nuance entière.
Jugez donc un cultivar pourpre dans votre propre jardin avant d'en commander une douzaine. Les photos de catalogue sont éclairées pour flatter, et aucune photo ne vous dira comment cette fleur ressortira au crépuscule devant votre clôture. Achetez un seul pied et posez-le à l'endroit prévu pour le groupe. Observez-le pendant une semaine entière de météo variée. Le pourpre se retrouve aussi dans les fruits et le feuillage, et une feuille sombre derrière une fleur claire apporte souvent plus au massif qu'une seconde fleur.
Check a new purple twice, once in flat morning light and once with the sun behind it. The same bloom can read gray at breakfast and glow violet by evening.
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