La durée de vie d'un peuplier varie beaucoup selon l'espèce que vous choisissez. Les vrais peupliers du genre Populus vivent 40 à 150 ans. Les tulipiers de Virginie peuvent atteindre jusqu'à 300 ans sur les meilleurs sites. C'est un écart énorme, et il compte quand vous choisissez un arbre pour votre jardin.
D'après mon expérience, vous pouvez constater cet écart de vos propres yeux. J'ai observé deux jardins à quelques kilomètres l'un de l'autre l'année dernière. L'un avait un peuplier deltoïde de 50 ans qui perdait de grosses branches et montrait des zones creuses. L'autre avait un tulipier de Virginie de 50 ans encore vigoureux avec une canopée pleine. Le peuplier deltoïde semblait en fin de vie. Le tulipier de Virginie semblait tout juste atteindre sa maturité. Même âge, mais des stades de vie très différents à comparer.
La raison tient à la structure de ces arbres. Les vrais peupliers poussent vite mais sacrifient la longévité pour une expansion rapide. Le tulipier de Virginie appartient à un groupe végétal différent, la famille des magnolias. Il pousse tout aussi vite, avec 60 cm ou plus par an au début. Mais il dure bien plus longtemps car il développe un bois de cœur plus dense et résiste mieux aux maladies.
Le peuplier d'Italie mérite un avertissement particulier. De nombreuses pépinières le vendent encore pour des écrans brise-vue rapides. Mais cet arbre commence souvent à mourir en 15 à 20 ans à cause d'un chancre qui tue les branches du sommet vers le bas. Vers 30 ans, la plupart ressemblent à des tiges mortes. Le tremble joue un tour intéressant. Chaque tronc ne vit que 40 à 80 ans, mais le système racinaire émet de nouvelles pousses et maintient la colonie vivante pendant des siècles.
Plusieurs facteurs influencent l'espérance de vie des peupliers, toutes espèces confondues. Le sol joue le rôle le plus important pour votre arbre. Les arbres dans un sol limoneux profond et bien drainé vivent plus longtemps que ceux dans de l'argile compactée. Le stress hydrique, les dommages racinaires dus aux travaux de construction et les attaques d'insectes peuvent raccourcir la vie de votre arbre de plusieurs décennies. Les peupliers urbains font face à un sol tassé, au sel de déneigement et à un espace racinaire restreint qui réduisent souvent leur durée de vie de moitié.
Vous pouvez améliorer les chances de votre peuplier en lui offrant un bon départ. Arrosez votre nouvel arbre une fois par semaine pendant les deux premières années. Étalez du paillis sur un anneau de 90 cm autour du tronc pour retenir l'humidité et éloigner les tondeuses de l'écorce. Ne remblayez pas le sol et ne garez pas de voiture près de la zone racinaire. Ces petits gestes ajoutent des années à la vie de votre arbre et vous permettent de profiter au maximum de l'ombre de votre choix.
Alors, combien de temps vivent les peupliers quand on en prend bien soin ? Les vrais peupliers plafonnent autour de 100 ans même dans les meilleures conditions. Les tulipiers de Virginie dépassent les 200 ans dans un bon jardin et atteignent 300 ans en forêt. Si vous voulez un arbre d'ombre qui survivra à votre maison, le tulipier de Virginie est le choix évident. Plantez-le dans un sol profond avec de la place pour s'étendre. Arrosez-le pendant les sécheresses. Éloignez les engins lourds de la zone racinaire. Cet unique arbre pourrait ombrager le jardin de vos arrière-petits-enfants bien après que tous les vrais peupliers du quartier auront disparu.
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