Tout cactus est une plante succulente, et la plupart des succulentes ne sont pas des cactus. Cette seule phrase règle la question cactus / succulente, et vous pouvez arrêter de deviner en jardinerie. Succulente décrit ce que fait la plante, à savoir stocker de l'eau dans des tiges, des feuilles ou des racines épaisses, et de nombreuses familles sans aucun lien de parenté font exactement cela. Cactus désigne une seule famille, les Cactaceae. Chaque membre de cette famille porte un caractère qu'aucune autre plante sur terre ne possède : l'aréole, un bourgeon en forme de coussinet d'où sortent les épines, les fleurs et les nouvelles ramifications.
« Alors lesquelles sont de vrais cactus ? » m'a demandé ma voisine en désignant le large rebord de fenêtre plein sud de la pièce à l'étage. Il y avait neuf pots. Elle a d'abord montré l'aloès et le cactus crayon, parce que ce dernier porte le mot imprimé sur son étiquette en plastique. Ni l'un ni l'autre n'appartiennent à la famille. L'aloès est originaire d'Afrique et d'Arabie, et le cactus crayon est une euphorbe affublée d'un nom d'emprunt. J'ai vérifié les neuf pots de ce rebord et j'en ai trouvé trois qui portaient des aréoles.
Le stockage de l'eau est une stratégie de survie, et des branches distinctes du monde végétal sont arrivées à la même réponse chacune de leur côté. Les agaves, les arbres de jade, les orpins, les aloès et toute la troupe des euphorbes retiennent l'eau dans des tissus épais, et aucun d'eux ne se trouve à proximité des cactus dans l'arbre généalogique. Les Cactaceae font bande à part. CSU Extension estime la famille à environ 2 000 espèces, toutes vivaces, toutes succulentes et toutes originaires des Amériques. Donc si votre plante vient d'Afrique ou d'Arabie, vous ne possédez pas un cactus, quoi qu'en dise l'étiquette.
Les aréoles des cactus se repèrent facilement une fois que vous en connaissez la forme. Cherchez un petit coussinet feutré sur la tige, avec les épines qui en sortent en bouquet serré. Une peau verte nue, avec des épines qui jaillissent directement de la surface, signifie que vous tenez autre chose. La famille s'étend du sud du Canada jusqu'à la steppe de Patagonie, en Argentine. Cette petite structure se retrouve sur toute cette aire, chez les colonnes côtelées, les raquettes plates et les espèces rondes vendues dans des pots minuscules.
Le figuier de Barbarie montre cette structure mieux que n'importe quelle plante du commerce. Regardez une raquette et vous voyez des rangées de points répartis sur la surface : chaque point est une aréole. Chacune porte des glochides en plus des longues épines, et les glochides sont de minuscules poils barbelés qui irritent la peau. N'attrapez jamais une raquette à mains nues. Les raquettes sont des tiges modifiées à revêtement cireux, et les épines sont des feuilles modifiées, ce qui explique pourquoi votre figuier de Barbarie semble n'avoir aucun feuillage.
Identifier un cactus prend cinq secondes en magasin. Mettez-vous au niveau de la tige et regardez à la base d'un bouquet d'épines s'il y a un coussinet mat et rembourré. Coussinet présent, c'est un cactus. Épines sortant directement d'une peau lisse, ou aiguillons disposés par paires le long d'une tige ligneuse, et vous avez une succulente d'une autre famille. Les étiquettes se trompent assez souvent pour que vous fassiez d'abord confiance à vos yeux.
Tip the pot toward the light and look for the felt pad under each spine cluster. That pad is the whole cactus vs succulent split, and you can see it in one glance.
L'entretien, c'est la partie la plus courte. Les deux groupes veulent un substrat très drainant et beaucoup moins d'eau qu'une plante d'intérieur à feuillage, une étagère mixte ne pose donc aucun problème. La différence compte au moment de l'achat. Demandez un cactus et vous pouvez tout de même repartir avec une euphorbe qui prendra une forme que vous n'aviez pas prévue. Vérifiez l'aréole et vous saurez ce que vous avez ramené chez vous.
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