Les anthocyanes, pigments présents dans chaque pétale violet, sont instables à la chaleur, à la lumière et au pH. Voilà la réponse courte. Des fleurs violettes qui pâlissent en août, c'est le pigment qui fait ce que font les pigments, et votre arrosoir n'y est presque pour rien. Les mêmes composés colorent les fleurs roses, rouges et bleues : aucune de ces teintes ne reste immobile non plus.
J'ai planté de l'échinacée pourpre le long d'une clôture exposée au sud, dans un jardin du sud du Wisconsin en zone 5b, et elle fleurit de juin à août chaque année. Dès la troisième semaine de juillet, ces fleurs paraissent d'un ton plus pâle qu'en juin, sur une terre qui a reçu le même arrosage toute la saison. Ce qui a changé au fil de ces semaines, c'est la chaleur de juillet, pas la plante.
Séparez les trois facteurs de stress et chacun agit à sa façon. La chaleur d'abord, car la stabilité des anthocyanes baisse quand la température monte, et une série d'après-midi chauds et lumineux vous coûte plus de couleur qu'une semaine fraîche. La lumière ensuite, et elle frappe le plus fort les pétales tournés vers le ciel ouvert. Le troisième surprend. Le pH qui fixe la couleur finale se trouve dans la vacuole des cellules de la plante, pas dans la terre du jardin que vous analysez chaque printemps.
Le pétunia le démontre mieux qu'aucun violet de mes massifs. Acidifiez la vacuole d'un pétunia et la fleur vire au rouge, avec le même pigment dans la même cellule, occupé au même travail. La chimie fine pousse dans le même sens. Davantage de groupes hydroxyle sur le cycle B du pigment le déplacent vers le bleu, et les groupes méthyle vers le rouge. Aucun des trois facteurs n'agit seul non plus. Une semaine chaude et lumineuse, c'est chaleur et lumière à la fois, et le pétale encaisse les deux.
Sur une saison, ces changements de couleur suivent un rythme que vous pouvez observer depuis la terrasse. Violet profond en juin. Une lavande plus douce pendant la période la plus chaude de l'été, puis un peu de profondeur retrouvée en septembre, une fois les nuits refroidies. Deux fleurs d'une même tige peuvent différer d'un ton. Une photo de catalogue prise pendant une semaine parfaite de juin ne vous dit presque rien de l'aspect qu'aura cette plante chez vous en août.
Des fleurs violettes qui pâlissent pendant un coup de chaud, c'est en général le pigment plutôt qu'une plante malade, et vous gardez une certaine marge de manœuvre. Tout se joue sur l'emplacement. Un violet qui cuit de midi au crépuscule perd sa couleur plus vite. La même plante avec de l'ombre l'après-midi garde son ton plus longtemps : placez-la à l'est d'une clôture ou dans l'ombre portée d'une vivace plus haute. Rien de ce que vous versez sur le sol n'atteint le pH à l'intérieur du pétale. La chaleur et la lumière reçues par la fleur sont les deux seuls leviers dont vous disposez vraiment.
Buy one plant of a new purple cultivar, not ten. Look at it in June, then again in the first week of August, before you commit a whole border to it.
Observez une tige plutôt que le massif entier. Notez la couleur en juin, puis revenez voir ce même pied la première semaine d'août, quand la chaleur a eu tout loisir d'agir. Un cultivar qui reste profond les deux fois mérite plus de place le printemps prochain. Un autre qui pâlit après une seule semaine chaude réclame un emplacement plus frais.
Jugez un violet sur une saison complète, dans vos propres conditions, avant de le déclarer raté. Et regardez la surface du pétale avant d'accuser une perte de pigment. Les cellules épidermiques coniques renvoient la lumière autrement que les cellules plates : une plante chargée en anthocyanes peut donc paraître délavée à vos yeux. La couleur que vous voyez est le reflet de conditions, pas une propriété fixe de la molécule.
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