Certains fruits se développent sans graines grâce à un phénomène appelé parthénocarpie. Le fruit pousse même si aucun pollen n'a atteint les ovules. Les hormones ordonnent à l'ovaire de gonfler et de mûrir quand même. C'est ainsi que vous trouvez des bananes, raisins et pastèques sans pépins dans votre supermarché.
Enfant, j'ai mordu dans un raisin sans pépins et ça m'a intrigué. Si les fruits viennent de fleurs fécondées, et que cela produit des graines, alors chaque fruit devrait avoir des graines. Non ? Cette énigme m'a accompagné pendant des années. Quand j'ai étudié les sciences végétales à l'université, j'ai enfin découvert la parthénocarpie. La nature a plus de tours dans son sac que je ne le pensais.
La parthénocarpie fonctionne de deux façons. Certaines plantes évitent naturellement la fécondation. Les bananes font partie de ce groupe. Les bananes sauvages avaient des graines dures, mais les agriculteurs ont sélectionné celles sans pépins pendant des milliers d'années. Aujourd'hui, les bananes du commerce ont trois jeux de chromosomes au lieu de deux. Ce nombre impair empêche la formation normale des graines.
D'autres plantes ont besoin d'un coup de pouce pour produire des fruits sans pépins. Les agriculteurs pulvérisent des hormones sur les plants de tomates et de poivrons pour déclencher la croissance des fruits quand les abeilles sont rares. Les serres utilisent constamment cette méthode pour le développement de fruits sans pépins. Les plantes réagissent comme si une fécondation avait eu lieu alors que ce n'est pas le cas.
Les pastèques sans pépins proviennent d'un croisement végétal astucieux. Les agriculteurs croisent des pastèques normales avec des variétés spéciales qui ont quatre jeux de chromosomes. Les descendants ont trois jeux et ne peuvent pas produire de bonnes graines. Ces petits morceaux blancs que vous voyez dans les pastèques sans pépins sont des ovules qui n'ont jamais fini de se développer.
Voici le problème avec le développement des fruits sans pépins. Ces plantes ne peuvent pas se reproduire normalement. Pas de graines signifie pas de nouvelles plantes à partir de graines. Les agriculteurs les cultivent donc à partir de boutures, de greffes ou de tissus en laboratoire. Chaque bananier d'une grande exploitation est un clone de la plante sans pépins d'origine.
Ce clonage pose des problèmes. Quand toutes vos plantes partagent les mêmes gènes, une seule maladie peut toutes les détruire. La banane Gros Michel dominait les marchés jusqu'aux années 1950. Un champignon a tué presque tous les arbres car ils étaient tous identiques. Aujourd'hui, les bananes Cavendish font face à la même menace d'un nouveau champignon qui se propage dans les exploitations.
Vous pouvez cultiver des fruits sans pépins chez vous en achetant des plants en pépinière. N'espérez pas garder les graines de votre pastèque sans pépins et les planter l'année suivante. Ça ne marchera pas. Achetez plutôt de nouveaux plants chaque saison. Ou cultivez des melons ordinaires à côté de ceux sans pépins. Les plantes ordinaires fournissent le pollen qui déclenche la fructification des pieds sans pépins sans créer de graines à l'intérieur.
J'ai testé la culture de pastèques sans pépins dans mon jardin l'année dernière. Vous avez besoin de melons ordinaires à proximité pour fournir le pollen. Les abeilles visitent les deux types mais seuls les ordinaires produisent des graines à l'intérieur. Vos pastèques sans pépins grossissent sans aucune graine grâce à ce nombre impair de chromosomes dont nous avons parlé.
Essayez vous-même si vous avez de la place pour quelques pieds de melon. Achetez des plants avec et sans pépins dans votre pépinière locale. Plantez-les dans le même massif à environ un mètre de distance. Laissez les abeilles faire leur travail et profitez des deux types à la récolte. Vous verrez la parthénocarpie en action directement dans votre propre jardin.
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