Oui, les cultures de couverture pour les vergers fonctionnent très bien et apportent des avantages que le sol nu ne peut pas offrir. Cultiver des couverts entre vos rangs d'arbres élimine les adventices, attire les insectes utiles, améliore votre sol et souvent améliore la qualité de vos fruits. De nombreux producteurs sont passés aux systèmes enherbés et ont obtenu de meilleurs résultats avec moins de traitements.
J'ai visité un producteur de pêches qui est passé d'une gestion de sol nu à un couvert de trèfle il y a cinq ans. Ses coûts de traitements ont chuté de 60 % dès la première année puisque le trèfle a maîtrisé la plupart de ses adventices. À la troisième année, sa terre était souple au lieu d'être croûtée. L'eau s'infiltrait après les irrigations au lieu de stagner entre les rangs. Ses fruits sont aussi devenus plus gros.
Une productrice de pommes de ma région a essayé les couverts après avoir vu ce que le trèfle avait fait chez le producteur de pêches. Elle a commencé avec seulement quatre rangs comme parcelle test. En deux ans, elle avait des couverts dans tout son verger. Elle dit que son plus grand gain a été la réduction des traitements phytosanitaires. Les insectes utiles se sont installés et ont commencé à manger les ravageurs qui infestaient ses arbres auparavant.
Les couverts de verger empêchent le tassement du sol qui afflige les systèmes en sol nu. Vos tracteurs et pulvérisateurs passent des dizaines de fois par saison dans les vergers. Le sol nu se compacte fortement sous ces roues. Cela nuit aux racines de vos arbres et empêche l'eau de s'infiltrer. Les racines vivantes soulagent votre sol de cette pression.
L'habitat pour les pollinisateurs se distingue comme l'un de vos principaux gains du travail sur la santé du sol en verger. Les couverts fleuris comme le trèfle et le sarrasin attirent les abeilles sauvages tout au long de la saison. Ces insectes restent pour la floraison de vos arbres parce qu'ils ont de la nourriture avant et après. Des études montrent que les vergers avec des couverts fleuris mixtes produisent 15 % à 25 % de fruits en plus.
Les auxiliaires qui mangent les ravageurs de votre verger adorent aussi les systèmes enherbés. Les carabes, les micro-guêpes et les chrysopes ont besoin d'endroits pour vivre. Les couverts offrent à ces prédateurs des abris et une nourriture de secours quand les populations de ravageurs sont basses. De nombreux producteurs disent qu'ils traitent moins souvent après avoir installé leurs couverts.
Vos choix d'espèces pour les vergers diffèrent des systèmes de grandes cultures. Vous voulez des plantes basses qui ne concurrenceront pas vos arbres pour la lumière ou les nutriments près des troncs. Le trèfle blanc reste bas et ajoute de l'azote gratuit tout en s'étalant pour combler les vides. La fétuque basse vous donne une couverture permanente sans beaucoup de travail de fauche.
La fauche maintient vos couverts de verger sous contrôle. Coupez avant que vos plantes montent en graines pour qu'elles ne deviennent pas des adventices. Planifiez vos coupes autour de la floraison des arbres pour ne pas priver les abeilles de nourriture au mauvais moment. La plupart des producteurs trouvent que quatre à six fauches par an suffisent.
La bande juste autour de chaque tronc nécessite une gestion à part de vos inter-rangs. Gardez un cercle d'un mètre autour des jeunes arbres dégagé de tout ce qui pourrait concurrencer pour l'eau. Utilisez un binage léger, du paillage d'écorce ou un désherbage localisé soigneux dans cette zone. Vos arbres plus âgés peuvent supporter un peu de couvert près de leurs troncs une fois que leurs racines sont bien développées.
Faites d'abord un petit essai si les couverts de verger sont nouveaux pour vous. Plantez des couverts sur quelques rangs seulement et observez comment vos arbres réagissent. Comparez avec vos rangs en sol nu. Surveillez le stress hydrique et ajustez votre irrigation si nécessaire. La plupart des producteurs qui testent les couverts finissent par enherber tout leur verger en quelques années.
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