Sí, los cultivos de cobertura para huertos frutales funcionan muy bien y aportan beneficios que el suelo desnudo no puede igualar. Cultivar coberturas entre las hileras de tus árboles elimina malas hierbas, atrae insectos beneficiosos, mejora tu suelo y a menudo produce mejor fruta. Muchos agricultores han cambiado a sistemas de cobertura y han visto mejores resultados con menos tratamientos.
Visité a un productor de melocotones que cambió del manejo de suelo desnudo en el huerto a trébol hace cinco años. Sus costes de tratamientos bajaron un 60% ese primer año ya que el trébol superó a la mayoría de sus malas hierbas. Para el tercer año su tierra se sentía blanda en lugar de costrosa. El agua se infiltraba después de los riegos en lugar de encharcarse entre hileras. Su fruta también creció más.
Una productora de manzanas de mi zona probó las coberturas después de ver lo que el trébol hizo por el productor de melocotones. Empezó con solo cuatro hileras como parcela de prueba. En dos años tenía coberturas en todo su huerto. Dice que su mayor logro ha sido menos tratamientos contra plagas. Los insectos beneficiosos se instalaron y empezaron a comerse a los dañinos que antes plagaban sus árboles.
Las coberturas de huerto detienen la compactación del suelo que afecta a los sistemas de suelo desnudo. Tus tractores y pulverizadores pasan por los huertos docenas de veces cada temporada. La tierra desnuda se compacta bajo esas ruedas. Esto daña las raíces de tus árboles y bloquea la infiltración del agua. Las raíces vivas alivian la presión sobre tu suelo.
Los refugios para polinizadores destacan como uno de tus mayores beneficios del trabajo de salud del suelo en huertos. Las coberturas con flores como el trébol y el alforfón atraen abejas nativas durante toda la temporada. Estos insectos se quedan para la floración de tus árboles porque tienen alimento antes y después. Los estudios muestran que los huertos con coberturas florales mixtas producen entre un 15% y un 25% más de fruta.
Los insectos auxiliares que se comen las plagas de tu huerto también adoran los sistemas de cobertura. Los escarabajos de tierra, las avispitas y las crisopas necesitan lugares donde vivir. Las coberturas ofrecen a estos depredadores refugio y alimento de reserva cuando las poblaciones de plagas son bajas. Muchos productores dicen que tratan con menos frecuencia después de establecer sus coberturas.
Tu selección de especies para huertos difiere de las configuraciones para cultivos extensivos. Quieres plantas bajas que no compitan con tus árboles por luz o nutrientes cerca de los troncos. El trébol blanco se mantiene bajo y aporta nitrógeno gratuito mientras se extiende para cubrir huecos. La festuca baja te da cobertura todo el año sin mucho trabajo de siega.
La siega mantiene tus coberturas de huerto bajo control. Corta antes de que tus plantas produzcan semillas para que no se conviertan en malas hierbas. Programa tus cortes alrededor de la floración de los árboles para no quitarles alimento a las abejas en el momento equivocado. La mayoría de los productores encuentran que entre cuatro y seis siegas al año es suficiente.
La franja justo alrededor de cada tronco necesita su propio cuidado aparte de los pasillos entre hileras. Mantén un círculo de 1 metro alrededor de los árboles jóvenes libre de cualquier cosa que pueda competir por agua. Usa escarda ligera, acolchado de corteza o tratamiento localizado cuidadoso en esta zona. Tus árboles más viejos pueden tolerar algo de cobertura cerca de sus troncos una vez que sus raíces crecen.
Haz primero una pequeña prueba si las coberturas de huerto son nuevas para ti. Planta coberturas solo en unas pocas hileras y observa cómo les va a tus árboles. Compara con tus hileras sin cobertura. Vigila el estrés hídrico y ajusta tu riego si es necesario. La mayoría de los productores que prueban las coberturas acaban aplicándolas a todo su huerto en unos pocos años.
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