Cuando tus plántulas mueren de repente, la causa más común es un problema fúngico llamado mal del pie o damping-off. Esta enfermedad ataca los tallos jóvenes a nivel del suelo y puede acabar con una bandeja entera de plantas en solo uno o dos días. Una mañana tus plántulas se ven bien. A la mañana siguiente yacen planas sobre el suelo con los tallos estrangulados.
Cuando empecé a cultivar hortalizas desde semilla, perdí docenas de plántulas de tomate por este mismo problema. Brotaron fuertes y de aspecto verde. Una semana después todas se cayeron como si alguien las hubiera cortado con tijeras. Encontré finas manchas marrones en la base de cada tallo donde el hongo había podrido el tejido vegetal.
La enfermedad del damping-off proviene de patógenos fúngicos que viven en el suelo y el agua a nuestro alrededor. Los principales culpables son Pythium y Rhizoctonia, que prosperan en condiciones húmedas y frescas. Estos hongos atacan el tejido tierno del tallo justo en la superficie del suelo donde tus plántulas son más vulnerables. Una vez que entran en el tallo, se propagan rápido y matan la planta.
Los hongos necesitan ciertas condiciones para establecerse y propagarse por tus bandejas de semillas. Demasiada agua mantiene el suelo encharcado y da a los hongos la humedad que necesitan para crecer bien. La mala circulación de aire permite que la humedad se acumule alrededor de tus tallos jóvenes. Las temperaturas frescas por debajo de 18°C ralentizan el crecimiento de las plantas mientras permiten que los hongos se propaguen más rápido. Cualquiera de estos problemas aumenta tu riesgo de perder plantas.
Más allá de los hongos, otras varias causas de fallo de plántulas pueden matar tus plantas jóvenes igual de rápido. Las corrientes de aire frío de ventanas cercanas pueden provocar un shock en las plántulas cálidas y dañar sus células tiernas. Demasiada agua ahoga las raíces y las pudre antes de que veas ningún síntoma en la parte aérea. El manejo brusco durante el trasplante puede romper tallos frágiles o arrancar pequeños pelos radiculares del suelo.
Yo mismo lo comprobé y descubrí que el exceso de riego ocupa el segundo lugar después del damping-off como asesino de plántulas. Los cultivadores novatos tienden a regar con demasiada frecuencia porque les preocupa que la sequía afecte a sus plantas. Pero las plántulas en pequeños alvéolos o bandejas pueden permanecer húmedas durante días después de un solo riego. Esa humedad constante invita todo tipo de problemas de raíces para tus plantas jóvenes.
Puedes prevenir la mayoría de las muertes repentinas de plántulas controlando las condiciones de cultivo desde el principio. Usa sustrato estéril fresco para semilleros de una bolsa sellada en lugar de tierra de jardín del exterior. La tierra de jardín contiene esporas de hongos y otros patógenos que atacan a las plántulas tiernas de inmediato. El sustrato estéril da a tus plantas un comienzo limpio libre de estas amenazas.
Mantén el aire en movimiento alrededor de tus plántulas con un pequeño ventilador funcionando a baja velocidad cerca. Esto seca la superficie del suelo y fortalece los tallos mediante un estrés suave. Riega desde abajo colocando las bandejas en un recipiente con agua de unos 2-3 centímetros de profundidad. Deja que el sustrato absorba lo que necesite. Retira la bandeja después de 10-15 minutos para que no permanezca empapada todo el día.
Da espacio a tus plántulas para respirar no sembrando las semillas demasiado juntas en tus bandejas. Las plántulas apiñadas atrapan aire húmedo entre sus hojas donde a los hongos les encanta crecer rápido. Mantén las temperaturas por encima de 18°C usando una manta térmica bajo tus bandejas si tu habitación es fría. El suelo cálido y el aire en movimiento hacen muy difícil que el damping-off se establezca en tu sistema de siembra.
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