La alteración del equilibrio depredador-presa ocurre cuando fuerzas externas rompen los controles naturales. Ves a depredadores y presas subir y bajar juntos bajo las reglas normales en la naturaleza que te rodea. Más presas significa más comida para los cazadores cada día que merodean. Más cazadores significa que menos presas sobreviven para reproducirse el año siguiente en tu región. Este ciclo mantiene las cosas en un equilibrio aproximado cuando lo dejas en paz.
El impacto humano en los sistemas depredador-presa de hoy trae cambios más rápido de lo que la naturaleza puede adaptarse. Vi esto por primera vez cuando crecí en el este de Estados Unidos y observé cómo los números de ciervos se disparaban durante toda mi vida. Los lobos y pumas solían mantener a los ciervos controlados en esta región hace mucho tiempo. Los colonos eliminaron a estos depredadores a principios del siglo XX para proteger sus granjas y ganado de los ataques.
Sin sus principales enemigos las poblaciones de ciervos explotaron en las décadas que siguieron por toda la tierra. Devoraron los bosques hasta dejar tallos pelados en muchas áreas que todavía puedes ver hoy. Las flores nativas desaparecieron de los bosques. La enfermedad de Lyme se propagó cuando los ciervos llevaron más garrapatas a los suburbios donde vivía la gente cerca de ti.
El Parque Isle Royale muestra las causas del desequilibrio del ecosistema en un caso de estudio claro que deberías conocer. Un brote de enfermedad redujo la población de lobos de 50 a solo 12 en un corto período de tiempo. Los alces aumentaron sin suficientes lobos para comérselos y mantener sus números bajos. Los alces luego arrasaron las plantas de grandes partes de la isla sin control.
Los investigadores vieron toda la cascada suceder en tiempo real de principio a fin a lo largo de los años. Tuvieron que traer nuevos lobos para reiniciar el ciclo y arreglar el equilibrio. Puedes leer sus informes en línea si quieres saber más sobre lo que pasó allí.
La fragmentación del hábitat rompe los lazos depredador-presa al separar grupos que necesitan encontrarse para mantenerse en equilibrio. Ves esto cuando una autopista a través de un bosque impide que los cazadores crucen a nuevos territorios para encontrar comida. Las presas de un lado pierden su principal control de crecimiento sin depredadores cerca. Los depredadores del otro lado no pueden alcanzar la comida que necesitan para sobrevivir y reproducirse con el tiempo.
El cambio climático altera los tiempos de maneras que separan a los depredadores de las presas cada año ahora. Muchos cazadores se reproducen para coincidir con cuando aparecen las crías de las presas cada año en su territorio. Las temperaturas más cálidas empujan estos ciclos fuera de sincronía entre sí de maneras que puedes rastrear. Los pájaros llegan y descubren que los insectos que necesitan ya vinieron y se fueron semanas antes.
Las nuevas especies pueden causar efectos de eliminación de depredadores incluso cuando todos los depredadores permanecen en su lugar. Puedes ver que las presas que enfrentan a un cazador que nunca aprendieron a temer a menudo no pueden reaccionar correctamente a tiempo para sobrevivir la caza. Los pequeños mamíferos en Australia no tenían ningún instinto contra los gatos y zorros que los colonos trajeron en barcos. Los números se desplomaron porque las presas no sabían huir o esconderse de estas nuevas amenazas en su tierra.
Puedes ayudar a mantener el equilibrio con pasos que tomas en tu propia vida cada semana. Apoya los puentes de vida silvestre que permiten a los animales cruzar carreteras de forma segura para encontrar parejas y comida. Vota por normas que protejan a los grandes depredadores en lugar de eliminarlos de tu región. Mantén a tus gatos dentro de casa para que no aumenten la presión de caza sobre pequeños pájaros y mamíferos cerca de ti. Los pequeños pasos se suman cuando muchas personas los dan al mismo tiempo en tu ciudad.
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