Casi nunca. Un árbol solo llega a viejo si creció despacio de joven, y ese patrón se cumple en casi todas las especies y climas de los que se han extraído muestras de anillos. Por eso las cifras de longevidad de los árboles de crecimiento rápido siguen siendo bajas: la velocidad de joven aumenta la probabilidad de morir a medida que el árbol se hace grande. Un árbol rápido puede ser un buen árbol en tu jardín. Es una mala apuesta para un árbol destinado a durar siglos.
Las pruebas no vienen del jardín de nadie. Vienen de muestras de madera, cilindros finos extraídos de los troncos, donde cada anillo guarda un año de crecimiento y toda la vida del árbol queda ordenada en un solo palito. Esos registros cubren bosques boreales, templados y tropicales, así que no es una rareza de un sitio frío o de uno húmedo. El mismo patrón aparece en casi todas las especies analizadas, así que la regla está debajo de cualquier cosa que decidas plantar.
El mecanismo es más simple de lo que parece. El crecimiento rápido empuja al árbol por sus etapas vitales antes de tiempo, así que alcanza un gran tamaño siendo joven, y el riesgo de morir sube a medida que sube el tamaño. Ese es el compromiso entre crecimiento y longevidad, y el trabajo con anillos lo trata como causal y no como un efecto secundario de un clima cálido o un suelo rico. La madera débil es otro argumento distinto. Los de crecimiento rápido se parten más, pero estos estudios miden la edad frente al ritmo de crecimiento inicial, no frente a la facilidad con que se rompe una rama.
Se le puede poner número a la penalización. La longevidad cae alrededor de un 23 % por cada 50 % de aumento del ritmo de crecimiento inicial, una cifra que Brienen y sus colegas sacaron de anillos en tres zonas climáticas. Sube la velocidad al doble y la pérdida se acumula. Ese trabajo no menciona ningún árbol de crecimiento rápido que llegara al siglo, así que trata la longevidad y el vigor inicial como dos mandos conectados entre sí. Puedes elegir un punto del mando. No puedes tener los dos extremos.
El peral de Bradford es la versión que se ve desde la acera. Crece rápido y florece joven. Luego se deshace. La rotura de ramas se vuelve grave a partir del año 15, y el árbol se acaba entre los 15 y los 25 años. Un arce plateado plantado junto a unos robles cuenta la misma historia desde el otro lado. Los robles lo superaron en tamaño en el año 20. Una tormenta de hielo lo desnudó cerca del año 25 y salió del suelo, cuando los robles todavía estaban rellenando copa.
Rápido y lento son términos relativos, y eso importa a la hora de comprar. Un árbol que se vende como de crecimiento rápido se compara con robles y hayas, no con un arbusto, y la etiqueta es una promesa sobre su primera década, no sobre su último siglo. Los viveros tienen todos los motivos para vender velocidad, ya que un árbol rápido parece un acierto en el segundo verano. La factura llega después, cuando hay que talar ese árbol y el lento de al lado por fin se está poniendo bonito.
Así que planta primero la especie lenta y dale el mejor sitio que tengas. Luego pon a su lado uno de crecimiento rápido como árbol nodriza temporal, para dar sombra y cortar el viento mientras esperas. Retira el rápido en cuanto el lento necesite el espacio, antes de que lleguen sus propios años de roturas. Casi todos los árboles longevos empiezan despacio, así que la espera es el precio del resultado, no un error de tu plan de plantación.
Most of the species lifespan ranges you find online are commonly cited estimates, not measured figures from cored trees. Use them to rank one species against another, and never as a promise about the tree in your yard.
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