¿Por qué unas flores son rojas y otras azules?

Un pétalo rojo y uno azul están hechos de primos cercanos. Los pigmentos florales de ambos son antocianinas, una única familia de sustancias vegetales. Lo que separa a un geranio escarlata de una espuela de caballero azul es el número de grupos hidroxilo que lleva un anillo de ese pigmento. Un grupo se ve rojo. Dos, morado. Tres, azul.

El color floral de las antocianinas parte de seis antocianidinas comunes. Son los núcleos desnudos del pigmento, antes de que la planta los vista. La pelargonidina lleva un grupo hidroxilo y se ve roja. La cianidina y la peonidina llevan dos y se ven magenta o moradas. La delfinidina, la petunidina y la malvidina llevan tres, y ese trío está detrás de los pétalos azules. Ng y Smith clasificaron todo el conjunto en estos tres tipos de hidroxilación en una revisión de 2016 sobre plantas de flor roja.

Seis núcleos no significan seis colores. Las plantas les cuelgan azúcares, un paso llamado glicosilación, y solo eso eleva la cuenta por encima de 250 antocianinas naturales. Estas se sitúan dentro de un grupo mucho mayor de más de 5.000 flavonoides encontrados hasta ahora en plantas. Otros dos pasos, la metilación y la acilación, vuelven a afinar el tono. También determinan cuánto aguanta un pigmento su color bajo luz fuerte y calor. Un pétalo de tu parterre puede desteñirse al mediodía mientras el de al lado aguanta toda la semana, y ambos funcionan con el mismo núcleo.

La acidez celular también mueve el color. El mismo pigmento se vuelve más rojo en una vacuola ácida y más azul según la savia se acerca al pH neutro. La petunia lo muestra mejor que nadie. Si acidificas la vacuola, la flor se desplaza hacia el rojo, y las mutaciones en los genes del pH empujan esa misma flor en el sentido contrario, hacia el azul. Así que un pigmento floral azul no es solo cuestión de qué núcleo fabrica la planta. Los iones metálicos, la luz y la temperatura también tiran del tono final.

La superposición enturbia aún más el asunto. Los carotenoides pueden estar en el mismo pétalo que las antocianinas, y la mezcla empuja lo que ves hacia el rojo anaranjado. El rojo rara vez es una señal pura. Las solanáceas de flor roja usan cinco de las seis antocianidinas, todas menos la peonidina. Los pigmentos azules basados en delfinidina eran los más frecuentes de ese grupo. Un pétalo puede parecerte rojo mientras funciona sobre todo con química azul por debajo.

Tenlo en cuenta la próxima vez que intentes combinar dos flores rojas en un mismo parterre. Tu ojo ve un solo color, pero los pétalos pueden estar funcionando con mezclas de pigmentos distintas. La estabilidad depende de la misma química que el color, así que uno de tus dos rojos puede mantener su tono durante semanas a pleno sol mientras el otro se destiñe hasta el rosa.

Nada de esto es un dial que puedas girar. Los pigmentos florales que fabrica una planta están fijados por sus genes, y la química de la vacuola que afina el tono ocurre dentro de células vivas. No puedes repintar de azul una flor roja en casa. Compra el color que quieras como variedad con nombre, y desconfía de cualquier producto que prometa un cambio de color desde el envase. Ni el abono ni los fertilizantes van a reescribir qué antocianidina fabrica tu planta.

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