El tejido blando y aguado en un cactus es podredumbre, y casi siempre el culpable es el agua. La podredumbre de raíz del cactus empieza bajo la línea del sustrato. Las raíces que permanecen en una mezcla mojada y de drenaje lento no pueden tomar oxígeno, así que mueren y se descomponen. Presiona la planta donde el tallo se junta con la tierra. Si la base cede como un melocotón maduro, la podredumbre ya ha avanzado mucho, y reducir el riego no devolverá la vida a ese tejido.
Un cactus bola de oro que tenía en el alféizar de mi cocina se puso de color pardo amarillento en la línea del sustrato un noviembre, y la planta se venció de lado al levantar la maceta. Saqué el cepellón y las raíces salieron oscuras y fibrosas. La mezcla era un sustrato pesado recién sacado de la bolsa, todavía húmedo dos semanas después del último riego, y un saco de gravilla gruesa llevaba todo ese tiempo debajo de la mesa de trasplante.
Las raíces necesitan aire en el sustrato tanto como agua. Cada poro que queda lleno de agua no contiene oxígeno, así que el tejido de la raíz se asfixia y muere, y los organismos de la podredumbre entran en las células muertas. El daño sube después por la planta, y por eso encuentras primero la parte blanda en la base. El cactus tampoco te da un aviso temprano. Un cactus sediento no se marchita como un helecho o un coleo. Un tallo blando y descolorido es una señal tardía, no la primera.
Cuatro cosas explican la mayoría de los casos. La Extensión de Clemson atribuye la podredumbre de raíz y de tallo a una mezcla de drenaje lento o a regar demasiado a menudo, y normalmente coinciden las dos en la misma maceta. Una planta que queda en un plato lleno se pudre antes, porque los 2,5 cm inferiores del sustrato nunca se secan. Usar una maceta demasiado grande es la causa que se suele pasar por alto. Un tiesto mucho mayor que el cactus retiene un anillo de tierra mojada que unas raíces pequeñas no pueden aprovechar. Los primeros síntomas de exceso de riego suelen aparecer uno o dos meses después de cambiar la planta a una maceta mayor.
No toda zona blanda significa lo mismo. La podredumbre de tallo que empieza en la base y sube es la versión grave, porque la causa sigue ahí, en la maceta que rodea la planta. Una mancha blanda más arriba en el tallo, con tejido firme por debajo y alrededor, apunta a un daño puntual en ese lugar y no a un problema en las raíces. Así que presiona en cuatro o cinco puntos antes de decidir nada. Una base blanda es la podredumbre de raíz asomando por encima del sustrato. Una base firme te obliga a buscar en otra parte.
Put the watering can away and keep the pot dry while you work out how far the rot has gone.
Press the stem right at the soil line. Firm tissue there is a good sign, and soft tissue means the roots are involved.
Use equal volumes of peat-based potting soil and very coarse sand or grit, in a pot with drainage holes that suits the size of your plant.
While the plant is out of its pot, check the stem and the root crown for mealybugs and spider mites.
Ese último paso importa más de lo que parece. Unas manchas blancas algodonosas metidas entre las costillas significan que tienes dos problemas a la vez. Los pulgones, las arañas rojas y las cochinillas algodonosas son las plagas de interior más habituales en cactus, y la cochinilla con caparazón es más difícil de eliminar que todas ellas. Elimínalas antes de devolver la planta a su sitio, porque un cactus que está perdiendo raíces no tiene nada de sobra para alimentar a una colonia de insectos.
Después coloca la planta de forma que la podredumbre de raíz no tenga una segunda oportunidad. Elige una maceta que el cepellón casi llene, y evita el salto de dos tallas que parece generoso pero retiene una semana de tierra mojada. Vacía el plato dentro de la hora siguiente al riego, ya que un cactus nunca debe quedarse en agua. Riega solo cuando la mezcla se haya secado por completo, y compruébalo con un dedo metido hasta el fondo de la maceta en lugar de fiarte de la costra seca de arriba.
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