Algunas frutas se desarrollan sin semillas gracias a un truco llamado partenocarpia. La fruta crece aunque el polen no haya llegado a los óvulos del interior. Las hormonas le indican al ovario que se hinche y madure de todos modos. Así es como llegan a tu supermercado los plátanos, las uvas y las sandías sin semillas.
De niño mordí una uva sin semillas y me quedé confundido. Si las frutas provienen de flores fecundadas, y eso produce semillas, entonces toda fruta debería tener semillas. ¿No? El enigma me acompañó durante años. Cuando estudié botánica en la universidad, por fin aprendí sobre la partenocarpia. La naturaleza tiene más trucos de los que pensaba.
La partenocarpia funciona de dos maneras. Algunas plantas omiten la fecundación por sí solas. Los plátanos pertenecen a este grupo. Los plátanos silvestres tenían semillas duras, pero los agricultores seleccionaron los que no tenían semillas durante miles de años. Ahora los plátanos del supermercado tienen tres juegos de cromosomas en lugar de dos. Ese número impar impide el desarrollo normal de las semillas.
Otras plantas necesitan un empujón para producir fruta sin semillas. Los agricultores rocían hormonas en los tomates y pimientos para activar el crecimiento del fruto cuando escasean las abejas. Los invernaderos usan este método para el desarrollo de frutas sin semillas constantemente. Las plantas actúan como si hubiera ocurrido la fecundación aunque no sea así.
Las sandías sin semillas provienen de un ingenioso cruce de plantas. Los agricultores cruzan sandías normales con otras especiales que tienen cuatro juegos de cromosomas. Las descendientes tienen tres juegos y no pueden producir semillas viables. Esos trocitos blancos que ves en las sandías sin semillas son óvulos que nunca terminaron de desarrollarse.
Aquí está el problema con el desarrollo de frutas sin semillas. Estas plantas no pueden reproducirse de forma normal. Sin semillas no hay plantas nuevas a partir de semillas. Así que los agricultores las cultivan a partir de esquejes, injertos o cultivo de tejidos en laboratorio. Cada platanera de una gran plantación es un clon de la planta original sin semillas.
Esta clonación causa problemas. Cuando todas tus plantas comparten los mismos genes, una sola enfermedad puede acabar con todas. El plátano Gros Michel dominó las tiendas hasta los años 50. Un hongo mató casi todos los árboles porque eran todos idénticos. Los plátanos Cavendish de hoy enfrentan la misma amenaza de un nuevo hongo que se propaga por las plantaciones.
Puedes cultivar frutas sin semillas en casa comprando plantas en viveros. No esperes guardar semillas de tu sandía sin semillas y plantarlas el año siguiente. No funcionará. En su lugar, compra nuevos plantones cada temporada. O cultiva sandías normales junto a las sin semillas. Las plantas normales aportan el polen que activa el fruto en las sin semillas sin producir semillas en su interior.
Probé a cultivar sandías sin semillas en mi huerto el año pasado. Necesitas sandías normales cerca para que aporten el polen. Las abejas visitan ambos tipos, pero solo las normales producen semillas en su interior. Tus sandías sin semillas se hinchan sin ninguna semilla debido a ese número impar de cromosomas del que hablamos.
Pruébalo tú mismo si tienes espacio para unas cuantas plantas de sandía. Compra plantones con y sin semillas en tu vivero local. Plántalos en el mismo bancal a unos 90 centímetros de distancia. Deja que las abejas hagan su trabajo y disfruta de ambos tipos en la cosecha. Verás la partenocarpia en acción en tu propio jardín.
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