Sí. Abetos, píceas y pinos llevan las semillas sobre escamas leñosas de piña, así que cualquiera de los tres que te lleves a casa cuenta, por definición, como conífera de Navidad. La prueba no tiene nada que ver con lo verde que se mantenga tu árbol hasta enero. Lo que decide la etiqueta es la forma en que la planta produce semilla. Las que forman piñas lo hacen dentro de una piña, y todas las especies que encuentras en un puesto de diciembre pertenecen al grupo. Así que puedes dejar de dudar. Tu árbol cumple.
El primer invierno después de plantar las plántulas, pasé la mano desnuda por una pícea joven. La retiré de golpe. Las acículas eran de cuatro caras y lo bastante afiladas como para pinchar, cada una montada sobre su propia clavija diminuta, y puedes hacer rodar una sola acícula entre el pulgar y el índice como si fuera un alfiler corto. La ramita de debajo se notaba rugosa donde ya se habían desprendido acículas viejas. Desde entonces llevo siempre un guante en el bolsillo de ese abrigo, y nadie que haya pasado la mano desnuda por una pícea en enero olvida esa sensación.
Un árbol sin ninguna piña también cuenta, y eso despista a mucha gente. El grupo se define por reproducirse mediante piñas con semillas, no por si un árbol joven ha producido alguna. La mayoría de los árboles de un puesto se cortan años antes de que veas una cosecha real de piñas, y buena parte de los ejemplares en maceta tampoco ha dado nunca una piña. El linaje resuelve la cuestión. Un abeto joven y pelado pertenece al grupo de las que producen piñas igual que un gatito pertenece al grupo de los gatos.
Los nombres de las etiquetas lo confirman. El abeto de Fraser (Abies fraseri), la pícea de Noruega y la pícea azul de Colorado figuran en las listas estándar de especies coníferas. Cada conífera de Navidad de esas listas tiene su propio patrón de acículas, y las acículas son lo primero que deberías mirar. El USGS señala que cada acícula del abeto rojo de California se inserta por separado en la ramita, mientras que el pino ponderosa lleva las acículas en grupos de tres. Abetos y píceas van de una en una. Los pinos vienen en haces, y esa diferencia se distingue desde el otro lado de la habitación.
Conífera y perennifolio son dos afirmaciones distintas sobre tu árbol. La mayoría de las coníferas sí conservan las acículas todo el invierno, y por eso se intercambian las palabras, pero el alerce pierde todas las acículas cada otoño y sigue siendo una conífera. El acebo mantiene las hojas verdes todo el año y no es conífera en absoluto. Tu árbol se gana el nombre de conífera por las piñas. Se gana el de perennifolio por la costumbre de conservar las acículas con el frío.
Los árboles de Navidad vivos se venden como una categoría propia de vivero, en la estantería junto a las coníferas enanas y miniatura. Conviene saberlo si en enero quieres el árbol en el jardín y no en la acera. Un árbol en maceta sigue siendo una planta viva todo el tiempo que lo tengas en una habitación caldeada, así que pregunta en el vivero cuánto tiempo puedes mantenerlo dentro antes de comprarlo. Estás comprando una planta que tendrá que volver al exterior.
En el puesto, pasa la mano por una ramita antes de mirar nada más. Acículas planas, blandas y que se doblan significan abeto. Acículas afiladas de cuatro caras que ruedan entre los dedos significan pícea. Ambos pertenecen al mismo grupo, así que la duda sobre la conífera de Navidad queda resuelta antes de tocar una rama. La prueba de la mano te dice cuál de los dos te llevas a casa, y se hace en dos segundos mientras el vendedor sigue cortando la malla.
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