El tiempo de evolución depredador-presa puede variar desde millones de años hasta solo unas pocas décadas en algunos casos. La mayoría de la gente piensa que los cambios tardan eras en ocurrir, pero eso no siempre es cierto para que lo sepas. Los patrones profundos entre especies sí tardan mucho en formarse y asentarse. Pero los cambios individuales ante nuevas amenazas pueden aparecer en 10 a 45 años cuando la presión es lo suficientemente alta para impulsarlos.
Me asombré cuando leí por primera vez sobre las lagartijas de pared del Egeo cambiando de forma tan rápido en la naturaleza. Los científicos trajeron un nuevo depredador a la isla de estas lagartijas y observaron lo que pasaba después. Las lagartijas cambiaron su forma corporal y cómo cazaban en 10 a 15 años de enfrentar esta amenaza. Ese período de tiempo equivale a pagar un préstamo de coche o ver a tu hijo crecer durante la secundaria en casa.
Este tipo de adaptación evolutiva rápida funciona a través de un filtro básico en la naturaleza. Las presas con rasgos que les ayudan a escapar producen más crías que el resto de su grupo. Esas crías llevan los mismos buenos rasgos hacia la siguiente generación que viene. Cuando los cazadores mantienen una presión constante, todo el grupo puede cambiar en unas pocas docenas de ciclos. Puedes ver este patrón desarrollarse en la naturaleza todo el tiempo.
Los insectos y peces pequeños muestran la velocidad de evolución de presas más rápida porque se reproducen muy a menudo en períodos tan cortos. Una mosca de la fruta puede producir una nueva camada de crías cada dos semanas en clima cálido. Eso significa docenas de oportunidades de cambio cada año que puedes observar. Los ratones y conejos se mueven más lento pero aún cambian más rápido que los ciervos o lobos con el tiempo.
Oswald Schmitz en Yale rastreó cómo los caballitos del diablo cambiaron sus movimientos para esquivar a las arañas cazadoras en 45 años en su estudio. Leí su artículo dos veces porque los resultados me impactaron mucho. Los insectos desarrollaron nuevas formas de alimentarse y volar por su hábitat para mantenerse a salvo. Estos cambios se incorporaron a sus genes con el tiempo a medida que pasaban los años.
Las escalas temporales de coevolución para cambios corporales profundos todavía necesitan enormes períodos de tiempo para formarse completamente. La danza tóxica entre tritones y serpientes de jarretera ha continuado durante millones de años sin fin. La velocidad del guepardo y la agilidad de la gacela crecieron durante el mismo tipo de período de tiempo también. Estos cambios profundos afectan huesos, órganos y planes corporales básicos que tardan eras en modificarse.
Los cambios rápidos en cómo actúan los animales ocurren mucho más rápido que remodelar de qué están hechos dentro de sus cuerpos. Un ciervo puede aprender nuevo miedo en una vida si lo observas crecer. Un pez puede cambiar dónde se alimenta en solo una temporada cuando es necesario. Estos cambios suaves vienen primero antes de que los duros se incorporen a los genes durante períodos más largos.
El cambio climático hace que el tiempo de evolución depredador-presa importe más que nunca ahora mismo para ti. Los animales se están mudando a nuevos lugares a medida que las temperaturas suben cada año en todo el planeta que compartimos. Cazadores y presas que nunca se conocieron antes pronto compartirán el mismo terreno en tu región. Algunos grupos se adaptarán lo suficientemente rápido para sobrevivir a este cambio a tiempo.
Podrías ver estos cambios desarrollarse en tu propia zona durante tu vida si prestas atención. Presta atención a las criaturas cerca de tu casa en los años venideros. Las aves podrían cambiar cuándo anidan cada primavera para que lo notes. Los insectos podrían cambiar en qué horas permanecen activos durante el día. Los pequeños mamíferos podrían alterar dónde y cuándo buscan comida cerca de tu casa. Estos ajustes muestran a los seres vivos reaccionando a nueva presión a través de las mismas fuerzas que moldearon toda la vida en la Tierra.
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