Los principales tipos de relaciones depredador-presa se dividen en tres grupos que deberías conocer. Tienes la depredación estándar, el parasitismo y un extraño punto intermedio. Cada tipo significa que una criatura se come a otra para obtener energía de alguna manera. La gran diferencia es la rapidez con que muere la presa y si el cazador necesita una víctima o muchas para sobrevivir con el tiempo.
Aprendí lo variadas que pueden ser estas categorías de depredación durante una semana extraña hace unos años. Vi a un halcón de cola roja agarrar una ardilla del roble de mi vecino y alejarse volando con ella. Esa misma semana saqué tres garrapatas gordas de mi perro después de una caminata por el bosque. Ambos eventos cuentan como depredación, pero no se sintieron nada parecidos para mí.
Los depredadores convencionales cazan, matan y comen a sus presas en un corto período de tiempo. Los lobos persiguiendo alces encajan bien en este patrón como podrías esperar. También los leones derribando cebras, los halcones atrapando ratones y los lubinas tragando peces pequeños en tu estanque local. Estos cazadores necesitan muchos animales presa a lo largo de sus vidas para sobrevivir y mantenerse fuertes.
Una manada de lobos puede matar entre 50 y 80 ciervos y alces cada año para alimentar a todos sus miembros con suficiente comida. La presa muere rápido y el depredador continúa cazando de nuevo poco después de que termina la comida. Puedes pensar en esto como el modelo clásico de cazador que la mayoría de la gente imagina cuando escucha la palabra depredador.
La depredación por parasitismo toma un camino mucho más lento hacia el mismo resultado final para la presa. Los parásitos se alimentan de huéspedes vivos durante largos períodos sin matarlos de inmediato. Las garrapatas se enganchan y beben sangre durante días de tu perro o gato. Las tenias viven dentro de los intestinos durante años sin ser notadas en absoluto.
El parásito gana mientras el huésped se debilita pero permanece vivo durante meses o años. Un huésped puede alimentar a un parásito durante toda su vida si las cosas van así. También ves este patrón en tu jardín cuando las plantas de muérdago se conectan a las ramas de los árboles y roban comida durante décadas.
Los parasitoides mezclan ambos estilos de una manera que da escalofríos a mucha gente cuando lo descubre. Las avispas parasitoides hembras inyectan huevos en insectos vivos como orugas en tu jardín. Las larvas eclosionan dentro y comen al huésped desde dentro poco a poco con el tiempo. El huésped permanece vivo mientras es devorado desde adentro hacia afuera.
La muerte llega solo cuando las larvas terminan de crecer y emergen como adultos listos para aparearse. Más del 10% de todas las especies de insectos son parasitoides que viven de esta manera. Desempeñan papeles enormes en mantener bajos los números de plagas en granjas y bosques cerca de tu casa.
Conocer estos grupos te ayuda a resolver problemas reales en tu propia vida cada día en casa. Los agricultores usan avispas parasitoides para controlar plagas de cultivos sin aerosoles ni químicos en sus campos. Los veterinarios tratan los parásitos de tus mascotas de manera muy diferente a las heridas de mordeduras que podrían tener por peleas. Los expertos en vida silvestre cuentan tanto las muertes como las cargas de gusanos cuando revisan la salud animal en los lugares silvestres cerca de tu ciudad.
Tu jardín alberga los tres tipos de relaciones depredador-presa ahora mismo si miras lo suficientemente de cerca para encontrarlos en acción. Los petirrojos cazan gusanos como depredadores convencionales cada mañana en tu césped antes de que el sol caliente demasiado. Los pulgones albergan pequeñas avispas que los matarán al final después de que pase algún tiempo. Los hongos se alimentan de partes de plantas sin matar a la planta entera rápidamente. Detectar estos patrones convierte cualquier jardín en un aula sobre la naturaleza para ti y tu familia.
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