El perejil gigante causa el peor daño de todo lo que puedas rozar. El contacto con su savia ha provocado erupciones con ampollas, cicatrices permanentes e incluso ceguera. Sin embargo, la hiedra venenosa y el roble venenoso hacen daño a mucha más gente al año, así que la clasificación de las plantas venenosas al tacto depende de qué entiendas por peor. Una planta produce la lesión individual más grave. El otro grupo causa más daño en conjunto, y es mucho más probable que lo encuentres en tu propio jardín.
El borde sombreado de un sendero en el húmedo valle del río Ohio: las enredaderas que lo bordeaban tenían un brillo tenue que confundí con la humedad de la mañana. Ese brillo es urushiol, una resina incolora que cubre los tallos y las hojas de la hiedra venenosa, el roble venenoso y el zumaque venenoso, y que ayuda a estas plantas a retener agua. Dejé las dos enredaderas donde estaban y volví a por guantes antes de sacar nada de aquel sendero. Aquel día no toqué ni una hoja. De todos modos, mis ojos no iban a detectar esa resina, porque no tiene color ni olor.
Los dos peligros no actúan igual, y eso cambia lo que debes hacer tras el contacto. El urushiol desencadena una reacción alérgica en la piel, así que el daño lo provoca tu propio sistema inmunitario y no una quemadura. El perejil gigante y la chirivía silvestre actúan mediante la luz del sol sobre la piel expuesta, lo que significa que la savia por sí sola no lo explica todo.
El perejil gigante es difícil de pasar por alto una vez que conoces su silueta. La planta supera con frecuencia los 1,8 m y a veces alcanza los 5,5 m, con tallos gruesos y huecos, estriados y salpicados de manchas moradas. Lo que te hace daño es la savia del perejil gigante, no las hojas ni la inflorescencia.
La chirivía silvestre es la prima pequeña con la que es mucho más probable que te topes al segar. La planta mide de 0,6 a 1,5 m de altura, con tallos lampiños y acanalados y flores amarillas, y aparece en las cunetas y los bordes de los campos por donde pasas con la segadora. Su savia actúa igual que la del perejil gigante.
El peligro más común necesita muy poco para afectarte. Según los CDC y el NIOSH, una cantidad de urushiol más pequeña que un grano de sal basta para provocar una erupción en el 80 % a 90 % de los adultos. Por eso un puñado de malas hierbas arrancado sin cuidado te arruina el fin de semana, y por eso la erupción por urushiol es lo que tarde o temprano acaba viviendo la mayoría de los jardineros.
Cúbrete la piel antes de trabajar en el jardín. Las mangas largas, los guantes y los pantalones largos mantienen la resina y la savia lejos de ti, y no cuestan más que pasar calor una tarde. Si te cae savia encima, enjuaga la piel de inmediato con alcohol isopropílico o con jabón lavavajillas y agua abundante, y frota bajo las uñas, donde se esconde la resina.
Poison hemlock does not burn skin. It causes no skin irritation at all and is toxic only when eaten, so the roadside plant people warn each other about is not the touch hazard they think it is.
Después de lavarte, mantén fuera del sol la piel que haya tocado la savia del perejil gigante o de la chirivía, ya que la luz es la mitad de lo que causa la quemadura. Y aprende los dos patrones de tallo en lugar de fijarte en las hojas. Manchas moradas sobre un tallo hueco y estriado, o un tallo liso y acanalado bajo flores amarillas, te dicen más que contar hojas.
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